Σύμβολο Ελληνίδας αλλά και διεθνής, η σπουδαία ηθοποιός έφυγε από τη ζωή σε ηλικία 96 ετών. Μπορεί το Αλσχάιμερ να την είχε παροπλίσει τα τελευταία χρόνια και ζούσε αποτραβηγμένη στη γενέτειρά της, το Χιλιομόδι Κορινθίας, όμως η Ειρήνη Παπά διένυσε σχεδόν έναν αιώνα ζωής αφήνοντας ένα ανεξίτηλο αποτύπωμα με το ταλέντο και την ακτινοβολία της. Από τις ελάχιστες ηθοποιούς όχι μόνο της γενιάς της που έκαναν καριέρα στο εξωτερικό, με συνεργασίες σε κινηματογραφικές και θεατρικές παραγωγές που θα ζήλευαν πολλοί, η Παπά αποτέλεσε αδιαμφισβήτητα ένα μεγάλο κεφάλαιο του ελληνικού πολιτισμού, πρέσβειρα του ελληνικού πνεύματος στα πέρατα της γης.
Η Ειρήνη Παπά μεγάλωσε σε μια προοδευτική οικογένεια και ξεκίνησε τα πρώτα μαθήματα υποκριτικής ήδη από την εφηβεία της στην Εθνική Σχολή Κλασικού Θεάτρου. Οι γονείς της, εκπαιδευτικοί στο επάγγελμα, της μετέδωσαν από νωρίς την αγάπη για την κλασική παιδεία, κι έτσι αν και ξεκίνησε την καριέρα της ως ραδιοφωνική παραγωγός και χορεύτρια, γρήγορα στράφηκε στην υποκριτική. Οι ρόλοι της ως τραγωδού, η συμμετοχή της στον θίασο του Εθνικού Θεάτρου, οι πρωταγωνιστικές συμμετοχές της στις αρχαιόθεμες ταινίες του Μιχάλη Κακογιάννη ("Ηλέκτρα", "Τρωάδες", "Ιφιγένεια"), αλλά και σε πολλά διεθνή φιλμ, μεταξύ των οποίων το οσκαρικό "Ζ" του Κώστα Γαβρά, ο "Αλέξης Ζορμπάς", τα "Κανόνια του Ναβαρόνε", το πέρασμά της από τις σκηνές του Broadway στη Νέα Υόρκη, οι συνεργασίες της με τους μεγάλους της διεθνούς καλλιτεχνικής ελίτ, σηματοδοτούν μια αξιομνημόνευτη διαδρομή.
Το κτίριο που στεγάζει τη θερινή σκηνή και τη δραματική σχολή του Εθνικού Θεάτρου φέρει τιμητικά το όνομά της, αν και, συνολικά, η χώρα της ίσως δεν την τίμησε όσο της άξιζε. Το 1995, της απονεμήθηκε το Παράσημο του Ταξιάρχη του Τάγματος του Φοίνικος από τον Πρόεδρο της Ελληνικής Δημοκρατίας Κωστή Στεφανόπουλο, αλλά η Ευρώπη υπήρξε κάτι παραπάνω από απλόχερη μαζί της: βραβείο "Ρώμη" το 2008 στην Ιταλία, ίδρυση θεάτρου Ειρήνη Παπά, προορισμένο για το ανέβασμα αρχαίων τραγωδιών, στην Πορτογαλία, "Γυναίκα της Ευρώπης" το 2000, Χρυσός Λέων στην Μπιενάλε της Βενετίας το 2009, επίτιμη διδάκτορας στο Πανεπιστήμιο Τορ Βεργκάτα της Ρώμης, είναι μερικά μόνο από τα πολυάριθμα αναγνωριστικά τής πολυετούς προσφοράς της στον πολιτισμό.
