Δεν έπρεπε ποτέ να έχουν εξελιχθεί τα πράγματα με αυτόν τον τρόπο, φυσικά, μα... συνέβη: 18 μήνες μετά από το πρώτο "κύμα" της πανδημίας του COVID-19 η αγορά της τεχνολογίας, λόγω της τεράστιας έλλειψης μικροεπεξεργαστών, παραμένει σε κρίση - και οι πιθανότητες να γυρίσει στην πρότερη μορφή της δεν είναι πολλές. Ορισμένοι τομείς της αγοράς αυτής έχουν πληγεί περισσότερο από άλλους, μα κανένας πιο πολύ από αυτόν των προσωπικών υπολογιστών: ενώ πολλοί καταναλωτές τους αντιμετώπιζαν ως κάτι που δεν χρειάζονταν και πολύ ή κάτι που είχαν για συγκεκριμένες χρήσεις μόνο, ξαφνικά λόγω εγκλεισμού έγιναν απαραίτητα εργαλεία δουλειάς, ενημέρωσης, επικοινωνίας και διασκέδασης μαζί. Το αποτέλεσμα: η ζήτηση για Η/Υ εκτοξεύθηκε τον Μάρτιο του 2020 σε ύψη απίθανα για τα δεδομένα του 2019, το στοκ σε έτοιμα PC όλων των ειδών εξαντλήθηκε σε χρόνο ρεκόρ και οι κατασκευαστές αποδείχθηκαν απροετοίμαστοι για τους ρυθμούς παραγωγής που ξαφνικά χρειάζονταν.
Πόσο απροετοίμαστοι; Ας το θέσουμε έτσι: ενάμισι χρόνο μετά από την έναρξη της πανδημίας συνεχίζει να είναι σχεδόν αδύνατο να βρει κανείς καλή κάρτα γραφικών για PC στο κόστος που θεωρητικά τής αντιστοιχεί. Τα κακά νέα: η κατάσταση με αυτά τα προϊόντα συγκεκριμένα δεν φαίνεται να έχει πιθανότητες βελτίωσης πολλές για τους επόμενους 4 ή 6 ή και 9 μήνες ακόμη (και αν!). Τα καλά νέα: δεν υπάρχει πλέον κανένας λόγος... σύγχυσης με όλα αυτά, καθώς δεν είναι καλή ιδέα να αγοράσει οποιοσδήποτε ποιοτική κάρτα γραφικών μέσα στο 2021 ούτως ή άλλως.
Οι λόγοι είναι περισσότεροι από έναν και έχουν να κάνουν τόσο με την διαθεσιμότητα των προϊόντων αυτών όσο και με την γενικότερη κατάσταση της αγοράς αλλά και την συγκεκριμένη χρονική συγκυρία - ναι, με όλα αυτά μαζί. Πλησιάζουμε στα μέσα Σεπτεμβρίου και στην ουσία διαθεσιμότητα όσον αφορά στις ισχυρές κάρτες γραφικών για PC πρακτικά... δεν υπάρχει. Η έλλειψη στα ηλεκτρονικά καταστήματα - γιατί στα παραδοσιακά έτσι απλά να τα επισκεφθεί κανείς και να βρει την κάρτα γραφικών της αρεσκείας του δεν είναι εφικτό από τον Απρίλιο του 2020 - είναι τόσο μεγάλη, ώστε το μικρό στοκ που εμφανίζεται ως διαθέσιμο κάθε εβδομάδα να εξαφανίζεται "εν ριπή οφθαλμού". Ακόμη και σήμερα, δε, πολλές από αυτές τις λιγοστές κάρτες γραφικών δεν καταλήγουν σε καταναλωτές αλλά είτε στα χέρια απατεώνων (που τις πωλούν στο E-Bay για ποσά χρημάτων αδιανόητα) είτε στα χέρια παραγωγών κρυπτονομισμάτων.
Αυτό συμβαίνει εδώ και ενάμισι χρόνο χωρίς η nVidia, η AMD ή οι ίδιοι οι έμποροι να έχουν κάνει στην πραγματικότητα κάτι ουσιαστικό για να αποτρέψουν τέτοια φαινόμενα - οπότε κατά βάση αυτό αναμένεται να συνεχιστεί για όσο χρονικό διάστημα η ζήτηση για κάρτες γραφικών είναι πολύ μεγαλύτερη της διαθεσιμότητας. Αυτή η κατάσταση έχει ως αποτέλεσμα οι κάρτες γραφικών σε... "παράλληλες αγορές" όπως το E-Bay να κοστίζουν τρεις ή τέσσερις ή παραπάνω φορές περισσότερο από την επίσημη τιμή πώλησής τους. Να πληρώνει κανείς λίγα χρήματα παραπάνω για να έχει ένα προϊόν πρώτος ή να το έχει πολύ γρήγορα είναι ένα πράγμα. Το να πληρώνει ασύλληπτα, εξοργιστικά περισσότερα χρήματα για ένα προϊόν επειδή δεν παράγονται αρκετά είναι ένα τελείως διαφορετικό πράγμα, ανεξαρτήτως πανδημίας.
Έπειτα είναι η χρονική συγκυρία που επίσης παίζει τον ρόλο της. Ας υποθέσουμε, έστω προς χάριν συζήτησης, ότι με κάποιο μαγικό τρόπο η παραγωγή επεξεργαστών για κάρτες γραφικών αρχίζει από αύριο σιγά-σιγά να βελτιώνεται και τα προϊόντα αυτά αρχίζουν να γίνονται ευρύτερα διαθέσιμα μεταβαίνοντας σε μία κατάσταση που θυμίζει την πρότερη "φυσιολογική". Οι Intel, nVidia, AMD, TSMC και άλλες δεν πιστεύουν πως θα συμβεί κάτι τέτοιο - για την ακρίβεια δηλώνουν το αντίθετο - αλλά ας γίνουμε προς στιγμήν... αναίτια αισιόδοξοι και ας φανταστούμε πως θα μπορούσε να γίνει. Ε, σε αυτήν την περίπτωση είμαστε ήδη στο κατώφλι του τέταρτου τριμήνου του 2021 και, στην πραγματικότητα, είναι ήδη πολύ αργά για το τρέχον έτος.
Αυτό στην πράξη σημαίνει πως ακόμη κι αν οι nVidia ή AMD αρχίσουν να διαθέτουν σε ικανοποιητικούς αριθμούς τις παρούσες κάρτες γραφικών τους ή φημολογούμενες παραλλαγές τους, μέχρι αυτές να ξαναγγίξουν τα επίπεδα των συνιστώμενων τιμών πώλησης θα έχουμε ήδη περάσει στο 2022. Τα χρονοδιαγράμματα και των δύο εταιρειών (καθώς και της Intel) θέλουν να ανακοινώνονται νέα chip επεξεργασίας γραφικών, άρα και αντίστοιχες νέες κάρτες γραφικών, το πολύ έως τον Απρίλιο. Και ποιός άνθρωπος που περίμενε επί 18 ή περισσότερους μήνες για μία πολύ καλή κάρτα γραφικών θα δώσει πλέον ακόμη και το φυσιολογικό αντίτιμο για μία νέα τέτοια, όταν καλύτερα και ισχυρότερα μοντέλα βρίσκονται λίγες εβδομάδες μακριά;
Η κατάσταση που επικρατεί αυτήν την στιγμή στην συγκεκριμένη προϊοντική κατηγορία είναι, δυστυχώς, περισσότερο άσχημη απ' ότι φαίνεται με την πρώτη ματιά: οι επιπλοκές της θα γίνονται αντιληπτές για καιρό ακόμη και όταν σταδιακά επιλυθούν τα παρόντα προβλήματα. Είναι δεδομένο πως το 2021 για τις κάρτες γραφικών είναι πρακτικά ήδη μία χρονιά χαμένη. Είναι πολύ πιθανό, ωστόσο, πως αν η παραγωγή επεξεργαστών δεν έχει ομαλοποιηθεί μέχρι π.χ. τον Μάρτιο του 2022, τότε και το επόμενο "κύμα" καρτών γραφικών θα επηρεαστεί απ' όλα αυτά, ωθώντας τον ορίζοντα του προβλήματος στο ερχόμενο καλοκαίρι ή και ακόμη παραπέρα.
Το μόνο... παρηγορητικό στοιχείο για το τρέχον έτος: η πανδημία του COVID-19 έχει επηρεάσει και την ανάπτυξη των PC games, οπότε εν τέλει είναι λίγοι οι τίτλοι του 2021 οι αποκλειστικοί για Η/Υ που στην πραγματικότητα χρειάζονται νέα κάρτα γραφικών για να παιχθούν. Και οι μειωμένες τιμές ή μεγάλες "ομαδικές" προσφορές σε υπάρχοντα PC games γίνονται τόσο συχνά (πρακτικά μόνιμα πια) που οι καταναλωτές έχουν πιο πολλές ευκαιρίες από ποτέ να αποκτήσουν πολλές κορυφαίες παραγωγές που οι τωρινοί τους Η/Υ μπορούν να αποδώσουν με άνεση.
Οπότε θα προτείναμε στους καταναλωτές, στα μέσα Σεπτεμβρίου του 2021, να... αντισταθούν στον πειρασμό και να γλιτώσουν την μετέπειτα σύγχυση. Απλώς δεν έχει νόημα να αγοράσουν νέα κάρτα γραφικών μέσα στο τρέχον έτος ή στους πρώτους μήνες του 2022 παρ' εκτός κι αν (α) την χρειάζονται απαραιτήτως για δουλειά ή (β) δεν έχουν απολύτως κανένα πρόβλημα να την χρυσοπληρώσουν σε βαθμό εξοργιστικό. Για όσους και όσες δεν ισχύει ούτε το (α) ούτε το (β) είναι προτιμότερο να κρατήσουν τα χρήματά τους για επόμενη, ισχυρότερη κάρτα γραφικών σε τιμή πολύ καλύτερη το 2022: ως καταναλωτές, εν τέλει, έχουμε πάντα την επιλογή της... αποχής!
