Ε, ναι, κάπως έτσι κυλούν τα πράγματα στον κόσμο των προτύπων διαφόρων τεχνολογιών για προσωπικούς υπολογιστές: τί κι αν ένα νέο τέτοιο πρότυπο μόλις πρόσφατα απέκτησε νόημα, τί κι αν δεν υπάρχει ακόμη ούτε μία συσκευή που να υποστηρίζει το επόμενο πρότυπο από αυτό, το... αληθινά ενδιαφέρον είναι το μεθεπόμενο πρότυπο! Αυτό ισχύει, τουλάχιστον, για την περίπτωση του προτύπου PCI Express, αφού ο οργανισμός που διαμορφώνει τις προδιαγραφές του, το PCI Special Interest Group, πρόσφατα δημοσίευσε μία προέκδοσή τους για το... PCI Express 7 - με άλλα λόγια το μεθεπόμενο από αυτό που είναι σήμερα εμπορικά διαθέσιμο. Μόλις πριν από λίγους μήνες άρχισαν να πωλούνται δίσκοι SSD PCIe 5.0 που χαρακτηρίζονται από επιδόσεις κοντά στις υποσχόμενες, πλάνο σαφές για αντίστοιχες εκδόσεις τους σε PCIe 6.0 δεν υπάρχει πουθενά, αλλά... ναι, ας προχωρήσουμε στο PCIe 7.0, γιατί όχι;

Βάσει πάντως των προδιαγραφών και μόνο που φιλοδοξεί να υιοθετήσει το PCI Express 7, θα μπορούσε να είναι ένα όντως εντυπωσιακό άλμα μπροστά για μία από τις σημαντικότερες τεχνολογίες υποδομής των σύγχρονων προσωπικών υπολογιστών. Όσοι και όσες ακολουθούν την εξέλιξη αυτών των προτύπων γνωρίζουν πως κάθε νέα έκδοση PCIe στην πράξη σχεδόν πάντοτε διπλασιάζει το διαθέσιμο εύρος διαμεταφοράς δεδομένων συγκριτικά με την προηγούμενή του - και κάτι τέτοιο δείχνει πως θα συμβεί στην συγκεκριμένη περίπτωση: το PCIe 7.0 υπόσχεται να αποδίδει έως και 128 GT ανά δευτερόλεπτο, ρυθμός διαμεταγωγής δεδομένων που είναι οκτώ φορές υψηλότερος του PCIe 4.0 και τέσσερις φορές υψηλότερος από τον ανώτερο εφικτό με PCIe 5.0. Αυτό σημαίνει πως, στην θεωρία τουλάχιστον, συσκευές PCIe 7.0 θα είναι σε θέση να μεταφέρουν δεδομένα και προς τις δύο κατευθύνσεις με ρυθμό έως και 512GB ανά δευτερόλεπτο μέσα από σύνδεση ταχύτητας x16 ή 128GB ανά δευτερόλεπτο μέσα από σύνδεση ταχύτητας x4.

Στην πράξη αυτό που αναμένουμε είναι πως ένας δίσκος SSD τεχνολογίας PCIe 7.0, εκμεταλλευόμενος τέσσερις διαύλους μεταφοράς δεδομένων σε πλήρη ταχύτητα, θα ξεπερνά σε ταχύτητα ανάγνωσης τα 120GB (!) ανά δευτερόλεπτο, την στιγμή που οι ταχύτεροι δίσκοι SSD σήμερα δεν ξεπερνούν τα 14GB ανά δευτερόλεπτο. Ακόμη και στο μισό να μειωθεί ο αριθμός αυτός λόγω διαφόρων σχετικών παραγόντων - και υποθέτοντας ότι η βιομηχανία των PC θα δημιουργήσει σύντομα chip ελέγχου και chip μνήμης ικανά για τέτοιες επιδόσεις βέβαια - η βελτίωση στην ταχύτητα λειτουργίας ενός PC που αξιοποιεί τέτοιους δίσκους SSD θα είναι θεαματική. Κρίμα που άλλα υποσυστήματα για PC που, στην θεωρία, επίσης θα επωφελούνταν από τις αστρονομικές ταχύτητες διαμεταγωγής δεδομένων του PCIe 7.0 - όπως οι σύγχρονες κάρτες γραφικών για παράδειγμα - δεν αξιοποιούν ακόμη πλήρως το... PCIe 4.0 σε ταχύτητα x16, πόσο μάλλον το PCIe 5.0 ή το PCIe 6.0.

Το σημαντικότερο πράγμα, κατά βάση, που θα προσφέρει το PCIe 7.0 στους προσωπικούς υπολογιστές του μέλλοντος - πάντοτε με την προϋπόεθεση πως οι κεντρικοί επεξεργαστές και τα chipset τους θα εξελιχθούν αντιστοίχως - είναι η εντυπωσιακή αύξηση των διαύλων μεταφοράς δεδομένων PCI. Αυτό θα επιτρέψει σε μεγαλύτερο αριθμό από περιφερειακά που είναι εξαιρετικά απαιτητικά ως προς αυτό, να λειτουργούν όλα μαζί χωρίς να μειώνεται η ταχύτητα κανενός (πρόβλημα που σε επαγγελματική χρήση μπορεί να συναντήσει κανείς χωρίς ιδιαίτερη δυσκολία σήμερα). Οι συσκευές PCIe 7.0 έχουν σχεδιαστεί, επίσης, έτσι ώστε να είναι περισσότερο αποδοτικές στην κατανάλωση ενέργειας, να λειτουργούν δηλαδή με λιγότερο ρεύμα χωρίς να επηρεάζονται οι επιδόσεις τους. Το τεράστιο συνολικό εύρος διαμεταγωγής δεδομένων που θα προσφέρεται από το πρότυπο PCIe 7.0 θα είναι, δε, εξαιρετικά σημαντικό στο επιχειρηματικό πλαίσιο, καθώς θα επιτρέπει σε πολλών ειδών διαφορετικές εφαρμογές εύκολη κλιμάκωση, δικτύωση και έλεγχο ροής δεδομένων ανάμεσα σε τεράστια υπολογιστικά συστήματα.

Το PCI Special Interest Group αναμένει πως οι προδιαγραφές του προτύπου PCIe 7.0 θα παγιωθούν μέσα στο 2025, οπότε και θα σταλούν στα μέλη του για εξέταση και υλοποίηση. Αυτά τα μέλη δεν είναι άλλα από τις κατασκευάστριες εταιρείες που θα σχεδιάσουν και διαθέσουν στην αγορά προϊόντα για PC βασισμένα σε αυτό το πρότυπο. Για να συμβεί αυτό, ωστόσο, θα πρέπει το τελευταίο να έχει πρώτα υιοθετηθεί από τους σχεδιαστές μικροεπεξεργαστών (τις Intel και AMD δηλαδή), τους κατασκευαστές chip μνήμης και chip ελέγχου αποθηκευτικών μέσων. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το PCI-SIG δεν αναμένει πως θα ξεκινήσει να πιστοποιεί προϊόντα χαρακτηριστικών PCIe 7.0 πριν από το 2027. Κάποια προϊόντα με αντίστοιχες δυνατότητες ενδέχεται να κυκλοφορήσουν αρχικά χωρίς πιστοποίηση στα τέλη του 2026 και να πιστοποιηθούν εκ των υστέρων, όπως συμβαίνει ενίοτε, όμως - σε κάθε περίπτωση - όλα δείχνουν πως... "έχουμε μέλλον". Γι' αυτό, ωστόσο, υπάρχει και το PCIe 6.0. Τυχαίο;