Πρόκειται για ένα θέμα στο οποίο δεν είχαμε αναφερθεί όταν η σχετική τεχνολογία αποκαλύφθηκε από την AMD στην ίδια εκδήλωση παρουσίασης των νέων Radeon, γιατί - πολύ απλά - τα απτά στοιχεία ήταν... λιγότερα από τα αδιευκρίνιστα. Τις τελευταίες μέρες, ωστόσο, η αμερικανική εταιρεία έχει κάνει τα σχέδιά της πολύ περισσότερο συγκεκριμένα. Και μετα νέα αυτά στοιχεία προκύπτει ένα ζήτημα που, για να είμαστε ειλικρινείς, ποτέ δεν περιμέναμε να αντιμετωπίσουμε στον κόσμο των PC games: αυτό του πιθανού... σχίσματος της πελατειακής βάσης των κατόχων Η/Υ, εξαιτίας του AMD Mantle!
Γινόμαστε συγκεκριμένοι: η AMD είχε αποκαλύψει στην εκδήλωσή της πριν από δύο εβδομάδες περίπου πως σκοπεύει να προωθήσει έναν νέο τρόπο αξιοποίησης των καρτών γραφικών της. Ο τρόπος αυτός ονομάζεται Μantle και είναι, στην ουσία, ένας διαφορετικός "δρόμος" που μπορούν να ακολουθήσουν τα PC games για να εκμεταλλευτούν όλη την ισχύ των καρτών γραφικών Radeon HD. Ο τρόπος με τον οποίο τα PC games "έχουν πρόσβαση" σήμερα στην επεξεργαστική δύναμη οποιουδήποτε chip γραφικών, είτε της AMD, είτε της nVidia, είτε της Intel, είναι ένας και μοναδικός: μέσα από το υποσύστημα DirectX των Windows. Αυτό το σύνολο από επιμέρους διαχειριστικά τμήματα software φροντίζει ώστε τα games των Windows να επικοινωνούν με κάρτες γραφικών, κάρτες ήχου, χειριστήρια, κάμερες κλπ. κλπ. Το πρόβλημα: αναλαμβάνοντας να "φέρει σε επικοινωνία" τόσους διαφορετικούς τύπους συσκευών και καρτών γραφικών με τα PC games, η DirectX αναγκαστικά "γενικεύει" στη λειτουργία της... κρατώντας έτσι ακόμη και τα ισχυρότερα chip γραφικών μακριά από την υψηλότερή τους απόδοση.
Η AMD με το Mantle σκοπεύει να "παρακάμψει" εντελώς την DirectX και, στις νέες Radeon (αλλά και πιθανώς σε πολλές της γενιάς 7xxx), να επιτρέψει στα games να αξιοποιούν απευθείας το chip γραφικών της εκάστοτε κάρτας. Για να το επιτύχει αυτό η AMD θα πρέπει να δημιουργήσει ουσιαστικά τόσο το υποσύστημα που θα αντικαταστήσει την DirectX "μιλώντας" απευθείας στις Radeon, όσο και ειδικούς drivers "στοχοποιημένους" στο Mantle. Θα πρέπει, επίσης, να πείσει τις εταιρείες ανάπτυξης PC games να κάνουν ανάλογη πρόβλεψη στους τίτλους τους. Το πρώτο... "γκολ" προς αυτήν την κατεύθυνση η αμερικανική εταιρεία το έχει πετύχει ήδη, καθώς η περίφημη DICE των Battlefield έχει δηλώσει την υποστήριξή της στην πρωτοβουλία της AMD. Οι δύο εταιρείες πρακτικά εργάστηκαν μαζί στη δημιουργία του Mantle και με αυτό υπόσχονται βελτίωση στις επιδόσεις των καρτών γραφικών Radeon της τάξης του 7x-8x (!) στο Battlefield 4, σε σχέση με τις αντίστοιχες επιδόσεις στις ίδιες κάρτες γραφικών μέσω DirectX.
Το πρώτο πιθανό πρόβλημα, φυσικά, γίνεται αντιληπτό πάρα πολύ γρήγορα: το Mantle απειλεί να προκαλέσει πρακτικό... "σχίσμα" στην βάση των PC gamers. Αν ένας ΑΑΑ, πάρα πολύ δημοφιλής τίτλος όπως το Battlefield 4 όντως προσφέρει με το Mantle υψηλότερες επιδόσεις αυτού του επιπέδου σε σχέση με τις αντίστοιχες των καρτών γραφικών nVidia μέσω DirectX, δεν μιλάμε για απλή "βελτίωση". Μιλάμε για διαφορά... τάξεων μεγέθους πια, η οποία θα μπορούσε να είναι όντως λόγος προτιμήσης των δημιουργών PC games υπέρ της προσέγγισης Mantle (λιγότερη προσπάθεια για να επιτύχουν τα ίδια ή καλύτερα αποτελέσματα) και εις βάρος της "παραδοσιακής" προσέγγισης της DirectX. Αυτό θα μπορούσε με τη σειρά του να έχει ως αποτέλεσμα PC games "δύο ταχυτήτων", με την έκδοση μη-Mantle του ίδιου τίτλου να αποδίδει κατώτερα σε κάρτες γραφικών της nVidia. Πριν αυτό συμβεί, φυσικά, η προσέγγιση της AMD θα έπρεπε να σημειώσει σημαντικότατη επιτυχία - κάτι που, με την DirectX τόσο βαθιά "ριζωμένη" στον κόσμο των Windows και του PC gaming για 15 και πλέον χρόνια, δεν θα είναι εύκολο.
Το δεύτερο πρόβλημα εντοπίζεται στο γεγονός ότι το Mantle, βάσει και των επίσημων πλέον θέσεων της AMD και της Microsoft (θα εξηγήσουμε γιατί συμπεριλαμβάνουμε σε αυτό και τη Sony), δεν είναι προσέγγιση που μπορεί να χρησιμοποιηθεί στο Xbox One. Οι δύο αμερικανικές εταιρείες υπογράμμισαν πως ναι, διευκολύνει η ύπαρξη του Mantle κάποια πράγματα στη "μεταφορά" συγκεκριμένων ειδών κώδικα από Xbox One σε PC και το αντίθετο (το σύστημα της Microsoft ενσωματώνει chip γραφικών της γενιάς Radeon 7xxx), όμως πρακτικά η πρωτοβουλία της AMD δεν υποστηρίζεται από το καινούργιο Xbox. Για την ακρίβεια όχι απλώς δεν υποστηρίζεται αλλά - αφού το Xbox One στηρίζεται σε DirectX και το Mantle επιδιώκει να παρακάμψει ολοκληρωτικά το υποσύστημα αυτό - πρακτικά συγκρούεται μαζί της. Επειδή το Xbox One και το PS4, άλλωστε, μοιράζονται πολλά κοινά στοιχεία - και παρά το γεγονός ότι το δεύτερο ενσωματώνει ισχυρότερο, αλλά της ίδιας σειράς chip γραφικών - το πιο πιθανό είναι πως ούτε το νέο PlayStation θα είναι σε θέση να αξιοποιήσει το Mantle. Έτσι το "σχίσμα" που προαναφέραμε επεκτείνεται και προς την κατεύθυνση των επερχόμενων οικιακών συστημάτων ψυχαγωγίας.
Από πολλές απόψεις το Mantle δεν... "ταράζει τα νερά" απλώς στο κατεστημένο των καρτών γραφικών για PC, αλλά ανατρέπει ισορροπίες δεκαετιών στο χώρο αυτό. Η επιτυχία του, δε, θα είχε και εμπορικές επιπλοκές: αν πολλοί τίτλοι για PC όντως υποστήριζαν το Mantle με τρόπο άρτιο και τα νέα games για Η/Υ εκμεταλλεύονταν την δύναμη των Radeon... 8 φορές καλύτερα απ' όσο σήμερα, οι πωλήσεις των καρτών γραφικών σε μεσοπρόθεσμο ορίζοντα θα μειώνονταν θεαματικά. Γιατί να αγοράσεις νέα κάρτα γραφικών - την οποία κάποτε θα χρειαζόσουν για να παίξεις σε full settings εκείνον τον ολοκαίνουργιο ΑΑΑ τίτλο που ήθελες - αν η παρούσα αποδίδει εξαιρετικά σε όλα σου τα games και θα αποδίδει πάρα πολύ καλά και σε αυτόν; Είμαστε βέβαιοι πως η AMD τα έχει σκεφτεί όλα αυτά και - όντας εμπορική εταιρεία και όχι... φιλανθρωπικός οργανισμός - δεν θα έκανε τόσο "άνετα και εύκολα" κάτι που θα έπληττε τις πωλήσεις της. Για να μην αναφερθούμε στις αμφιβολίες που τρέφουμε περί οκταπλάσιας απόδοσης στο ίδιο hardware. Το καλό σε όλα αυτά; "Κοντός Ψαλμός Αλληλούϊα", αφού το Battlefield 4 για PC είναι προγραμματισμένο να λειτουργήσει μέσω Mantle το Δεκέμβριο. Για να δούμε!
