Καθώς το PlayStation5 και το Xbox One Series X αρχίζουν σιγά-σιγά να αχνοφαίνονται στον ορίζοντα και η ειδησεογραφία της αγοράς του gaming στρέφεται ήδη γύρω από αυτά, αίσθηση και πολλές - μα... πάρα πολλές - συζητήσεις στο Web προκάλεσαν οι δηλώσεις του Phil Spencer, του επικεφαλής της Microsoft για τα Xbox, στο πλαίσιο συνέντευξής του στο Protocol. Εκεί δήλωσε, ούτε λίγο ούτε πολύ, πως αυτός και η ομάδα του "τρέφουν μεγάλο σεβασμό για την Sony και την Nintendo" μα πως παράλληλα "δεν τις θεωρεί πια τον ανταγωνισμό στον οποίο πρέπει να εστιάσει η Microsoft", υποστηρίζοντας αντιθέτως ότι "είναι η Google και η Amazon οι εταιρείες που θεωρούμε ως τις κυρίως ανταγωνιστικές μας από δω και στο εξής".

Με όσο... διπλωματικό τρόπο κι αν προσπάθησε να το θέσει ο Spencer, η δήλωσή του εύλογα προκάλεσε έντονες αντιδράσεις - και μάλιστα όχι μόνο από την... παραδοσιακή "κερκίδα" των φίλων της Sony που υποστηρίζουν σε κάθε τέτοια συζήτηση τα PlayStation. Οι λόγοι είναι πολλοί και σχετίζονται τόσο με την θέση της Microsoft στην αγορά του gaming αυτήν την στιγμή, όσο και με τις μελλοντικές προοπτικές της. Πολύ περισσότερο, ωστόσο, έχουν να κάνουν με το αν και κατά πόσο ο Spencer, εκφράζοντας ουσιαστικά την επίσημη θέση της εταιρείας του για το μέλλον του gaming, υποτιμά πολλά γεγονότα και υπερτιμά άλλα, προκειμένου να καλλιεργήσει μία συγκεκριμένη εικόνα για τα πράγματα. Εικόνα όχι απαραίτητα σωστή.

Με την δήλωσή του ο Spencer ήθελε προφανώς να υπογραμμίσει την σημασία που θα δώσει η Microsoft στο λεγόμενο cloud gaming, τις Δικτυακές δηλαδή υπηρεσίες που "μεταδίδουν" τα games μέσω Internet σε όλων των ειδών τις συσκευές αντί αυτά να εκτελούνται από ενσωματωμένο αποθηκευτικό χώρο όπως συμβαίνει σήμερα με τα Xbox, τα PlayStation, τα PC ή το Switch. Αυτός ο τρόπος διάθεσης και λειτουργίας video games ούτε νέος είναι βέβαια, ούτε η Microsoft είναι η πρώτη ή η μόνη εταιρεία που μέσα στο 2020 θα τον προωθήσει. Η ίδια θα το κάνει με το πολυσυζητημένο xCloud από τον Ιούνιο, αλλά το κάνει η Google με το Stadia ήδη από πέρσι, η nVidia με το GeForce Now επίσημα από την περασμένη εβδομάδα, όπως και η Sony (που ο Spencer θεωρεί... μη ανταγωνίστρια) με το PlayStation Now εδώ και 6 χρόνια σχεδόν!

Σε δεύτερο επίπεδο, ο Spencer εννοούσε πως οι υπηρεσίες cloud gaming απαιτούν εκ μέρους της εταιρείας που θα τις προσφέρει Δικτυακή υποδομή εκτενή και ικανή. Δεν έχει άδικο. Αυτήν την στιγμή μόνο η Microsoft, η Google και η Amazon διαθέτουν δικό τους απέραντο δίκτυο από servers εγκατεστημένο σε πολλές χώρες του πλανήτη, ώστε να φιλοξενούν εκεί τους εικονικούς Η/Υ στους οποίους θα συνδέονται οι παίκτες για να παίζουν games χωρίς να τα εγκαθιστούν στο δικό τους σύστημα. Αλλά και αυτή η παράμετρος της υποδομής δεν σημαίνει... από μόνη της κάτι. Αφενός μπορεί να έχει κανείς την υποδομή χωρίς να έχει υπηρεσία cloud gaming (όπως η Amazon - για την ώρα). Αφετέρου μπορεί να "ενοικιάσει" κανείς υποδομή τέτοια από τις Google, Amazon ή Microsoft ακριβώς γι' αυτόν τον σκοπό - για την ακρίβεια η Sony θα πράξει... ακριβώς αυτό μέσα από την συνεργασία που έχει συνάψει με την Microsoft για την χρήση της Δικτυακής υποδομής Azure που η δεύτερη αξιοποιεί εμπορικά και με άλλες εταιρείες.

Δεν είναι λοιπόν απαραίτητο να αναπτύξει κανείς αυτήν την ομολογουμένως πολύ σημαντική υποδομή μόνος του για να προσφέρει υπηρεσίες cloud gaming. Όποιος την έχει, διαθέτει το πλεονέκτημα της τεχνογνωσίας - μα ως εκεί. Ο Spencer, άλλωστε, βολικά δεν συνυπολογίζει στην όλη εξίσωση κάτι που είναι εξίσου σημαντικό με την Δικτυακή υποδομή: το περιεχόμενο. Ναι, ενδιαφέρουσα η στρατηγική επιλογή να απευθυνθείς με τα games σου σε κοινό πολύ ευρύτερο από εκείνο που αγοράζει το σύστημα οικιακής ψυχαγωγίας σου, αλλά... είσαι βέβαιος ότι τα ίδια τα games είναι τόσο ποθητά στο ευρύτερο αυτό κοινό, ώστε ν' αποτελούν από μόνα τους λόγο να εγγραφεί κανείς στην συνδρομητική υπηρεσία που προωθείς; Μιλώντας για την Microsoft συγκεκριμένα, ο Spencer δεν θα έπρεπε να είναι καθόλου βέβαιος: όλα της τα αποκλειστικά games έχουν τα τελευταία χρόνια αποτύχει τα απευθυνθούν σε οποιοδήποτε άλλο κοινό πέραν των φανατικών φίλων του Xbox One. Και, εμπορικά μιλώντας αν όχι σε επίπεδο ποιότητας, δεν υπάρχει καν σύγκριση με τα αντίστοιχα των Sony ή Nintendo.

Για να είμαστε ειλικρινείς, δεν θα... θέλαμε να είμαστε στην θέση του Phil Spencer: το στέλεχος της Microsoft πρέπει για όλο το 2020 να βαδίσει πάνω σε μία λεπτή γραμμή και να τηρήσει μια ευαίσθητη ισορροπία. Από την μία πλευρά θα πρέπει να διαλαλεί πως το cloud gaming είναι το μέλλον, επειδή η συνολική στρατηγική της Microsoft κινείται προς αυτήν την κατεύθυνση (οι "κακές γλώσσες" θέλουν τον Spencer να χρησιμοποιεί αυτό το επιχείρημα ως "τελευταίο χαρτί" όταν ο Satya Nadella είχε αναλάβει διευθύνοντας σύμβουλος του αμερικανικού κολοσσού και διάλεγε στην αναδιοργάνωση της εταιρείας ποιές δραστηριότητες θα κρατούσε και ποιές θα εγκατέλειπε). Από την άλλη θα πρέπει να πλέκει το εγκώμιο του Xbox One Series X ως του καλύτερου συστήματος ψυχαγωγίας για το σπίτι, αλλά βάσει χαρακτηριστικών που ουδεμία σχέση έχουν με το cloud gaming - και μάλιστα ενάντια σε ένα PlayStation5 που έρχεται... "με την φόρα" της τεράστιας επιτυχίας του PS4. Αντιφατικά μηνύματα, όχι εύκολη αποστολή.

Το αληθινό πρόβλημα, δε, στον ισχυρισμό του Spencer όσον αφορά στον ανταγωνισμό της Microsoft στα video games, δεν σχετίζεται καν με την Sony ή την Nintendo - κι ας είναι τα ίδια δύο πράγματα που διεκδικούν όλοι αυτοί από μας (χρήματα και χρόνο). Όχι. Το αληθινό πρόβλημα στον ισχυρισμό του είναι το timing. Καλό να "κοιτάς μακριά", Phil, μα προτρέχεις: το μέλλον για το οποίο ανησυχείς βρίσκεται τόσο μακριά, ώστε να μην μπαίνει καν στην ίδια συζήτηση με τα Xbox και PlayStation που έρχονται φέτος. Το cloud gaming θα χρειαστεί πάρα, μα πάρα πολύ καιρό ακόμη για να καθιερωθεί, λόγω των ταχυτήτων σύνδεσης με το Ιnternet που χρειάζεται και το μεγαλύτερο ποσοστό του κόσμου δεν έχει στην διάθεσή του. Όταν θα το έχει, σε 6-7 χρόνια από σήμερα, τα PS5 και Xbox One Series X θα έχουν ήδη διεξάγει τον πόλεμό τους (η Nintendo ως συνήθως θα έχει ακολουθήσει τον δικό της δρόμο) και τότε ναι, θα έχει σημασία το ποιός θα είναι ο σημαντικότερος αντίπαλος του xCloud.

Έως τότε όμως υπάρχει μία ολόκληρη "νέα γενιά" συστημάτων οικιακής ψυχαγωγίας που θα διαγράψει εμπορική πορεία το λιγότερο πενταετίας με τους όρους του σήμερα. Θα είναι η τελευταία του είδους της; Μπορεί. Θα είναι μεταβατική; Πολύ πιθανό. Η Microsoft όμως "κατεβαίνει στο γήπεδο" με τις λιγότερες πιθανότητες να πρωταγωνιστήσει σε αυτήν την πορεία και αυτό ίσως έχει ως συνέπεια την περαιτέρω αποδυνάμωσή της στον τομέα όπου συνεχίζει να πάσχει: στα games αυτά καθ' αυτά. Θα συνιστούσαμε στον Phil Spencer λοιπόν - ασχέτως του τί είναι αναγκασμένος να λέει δημόσια - να επικεντρωθεί στα games που θα στηρίξουν μία επανεκκίνηση. Να εστιάσει στο πώς θα επαναφέρει το Xbox στην θέση του αξιόμαχου ανταγωνιστή για το PlayStation. Γιατί αν δεν το προσπαθήσει και δεν το επιτύχει, μπορεί να ανακαλύψει 6 χρόνια μετά πως καλές οι... μελλοντολογικές συζητήσεις, μα αν κανείς δεν ασχολείται πια μαζί σου, η γνώμη σου σ' αυτές δεν έχει αξία καμιά. Και αν υπάρχει κάτι που δεν θέλει κανείς μας είναι μία αγορά χωρίς ισορροπίες και χωρίς ανταγωνισμό. Ούτε σε 6 χρόνια, ούτε σήμερα.