Υπενθυμίζοντας σε όλους πως ναι μεν οι συγκρούσεις ανάμεσα σε τεχνολογικούς γίγαντες είναι υλικό που τροφοδοτεί πηχυαίους τίτλους άρθρων κι ευρεία δημοσιότητα, αλλά πως παράλληλα... business is business, η Sony και η Microsoft από κοινού ανακοίνωσαν μια σημαντική, ευρεία συνεργασία που ξεκινά άμεσα. Στο πλαίσιό της οι δύο εταιρείες θ' αναζητήσουν τρόπους με τους οποίους μπορούν να συνδυάσουν την εξειδίκευση κι εκτενή τεχνογνωσία που κάθε μία έχει αναπτύξει: η Microsoft στην Δικτυακή υποδομή (cloud) και την τεχνητή νοημοσύνη (AI), η Sony στους ημιαγωγούς και τους οπτικούς αισθητήρες για κάμερες όλων των ειδών. Η σχετική ανακοίνωση είναι δυστυχώς γενικόλογα πεφρασμένη, όμως είμαστε σε θέση να εξάγουμε ορισμένα συμπεράσματα όσον αφορά στο πώς η συνεργασία αυτή ενδιαφέρει το ευρύ κοινό.

Το πρώτο σκέλος της συμφωνίας προκαλεί και την μεγαλύτερη έκπληξη: "οι δύο εταιρείες θα αναπτύξουν από κοινού λύσεις βασισμένες στο Microsoft Azure (σ.σ. την Δικτυακή υποδομή των Αμερικανών σε hardware και software), τις οποίες κάθε μία θα αξιοποιήσει στις δικές της υπηρεσίες μετάδοσης ή διανομής games και άλλου περιεχομένου". Αυτό πρακτικά σημαίνει πως η Sony θα μεταφέρει ένα σημαντικό μέρος της υποδομής του PlayStation Network σε servers της Microsoft, έτσι ώστε υπηρεσίες όπως το PlayStation Now να λειτουργούν από εκεί. Η Microsoft βέβαια βρίσκεται ήδη σε προχωρημένο στάδιο ανάπτυξης της δικής της υπηρεσίας "μετάδοσης" games (streaming), του xCloud και την σχετική τεχνογνωσία η εταιρεία μπορεί να ή να μην μοιραστεί με την Sony.

Μέσα από την συμφωνία αυτή οι δύο εταιρείες θα επιδιώξουν να προσφέρουν περισσότερο εξελιγμένες, "έξυπνες" υπηρεσίες στις πελατειακές τους βάσεις. Σημειώνεται πως στην ανακοίνωση των δύο εταιρειών γίνεται λόγος και για την προσφορά εκ μέρους τους βελτιωμένου και "Δικτυωμένου" περιβάλλοντος ανάπτυξης games στις εταιρείες παραγωγής - κάτι που συνάδει με την γενική εντύπωση που έχουμε για τα μελλοντικά τους συστήματα μέχρι στιγμής: αφού το PS5 και το επόμενο Xbox θα έχουν παρόμοια αρχιτεκτονική (όχι απαραίτητα και προδιαγραφές), η Δικτυακή τους πλευρά ίσως χαρακτηρίζεται επίσης από μεγάλο βαθμό συμβατότητας.

Το δεύτερο σκέλος της συμφωνίας αφορά στην αξιοποίηση - πάντοτε μέσα από την υποδομή Azure - των τεχνολογιών τεχνητής νοημοσύνης που έχει αναπτύξει η Microsoft σε νέους μηχανισμούς, λειτουργίες και υπηρεσίες που συνδέονται όχι μόνο με το επόμενο PlayStation, αλλά και άλλα καταναλωτικά προϊόντα της Sony. Στο λεκτικό της συμφωνίας δεν γίνεται σαφές αν η Microsoft επωφελείται επίσης από αυτό το τμήμα της συνεργασίας της με τον ιαπωνικό κολοσσό. Το τρίτο σκέλος της συμφωνίας, αυτό του συνδυασμού της υποδομής Azure και τεχνογνωσίας AI της Microsoft με τους ημιαγωγούς και κορυφαίους οπτικούς αισθητήρες για όλων των ειδών τις κάμερες της Sony, αφορά στο επιχειρησιακό περιβάλλον (enterprise) και δεν ενδιαφέρει το ευρύ κοινό.

Η όλη συμφωνία προκαλεί, φυσικά, έκπληξη σε έναν βαθμό ακριβώς επειδή οι Sony και Microsoft έχουν εμπλακεί σε έντονο ανταγωνισμό από το 2001 με τα PlayStation και Xbox - ανταγωνισμός που θα συνεχιστεί με το PS5 και το επόμενο Xbox για τουλάχιστον 6 χρόνια ακόμη σε επίπεδο καταναλωτικής αγοράς. Το να βασίσει η Sony έστω και τμήμα της υποδομής που χρειάζεται, στους servers ανταγωνίστριας εταιρείας της φαντάζει - απ' όποια πλευρά κι αν το κρίνει κανείς - κάπως... ριψοκίνδυνο, έστω και αν φυσικά θα έχει γίνει πρόβλεψη για σχετικές δικλείδες ασφαλείας. Η όλη συμφωνία με μία "πρώτη ανάγνωση" δείχνει να ωφελεί πιο πολύ την Microsoft - η οποία σε τελική ανάλυση απέκτησε έναν σημαντικό, δημοφιλέστατο πελάτη για τις υπηρεσίες Azure και AI που προωθεί - όμως επειδή δεν γνωρίζουμε πολλές σημαντικές λεπτομέρειες, για την ώρα αντιμετωπίζουμε την συνεργασία τους ως πολλά υποσχόμενη και για τις δύο εταιρείες.

Αναλυτές αγοράς θεωρούν πως η συμμαχία των Sony-Microsoft προέκυψε λόγω της εισόδου της Google στην αγορά του gaming με την υπηρεσία Stadia που θα ξεκινήσει δοκιμαστικά σε λίγους μήνες. Δεν δηλώνουμε ωστόσο πεπεισμένοι πως η κίνηση των δύο εταιρειών προήλθε υπό αυτήν την "πίεση". Η Sony, η οποία όντως χρειάζεται υψηλού επιπέδου υπηρεσίες Δικτυακής υποδομής (cloud services) για ν' ανταγωνιστεί την Microsoft στον "επόμενο γύρο" της σύγκρουσης των PlayStation-Xbox, θα μπορούσε να είχε απευθυνθεί στην Amazon, τον κορυφαίο πάροχο τέτοιων υπηρεσιών (εταιρεία μάλιστα με την οποία δεν βρίσκεται σε άμεσο ανταγωνισμό). Η Amazon όμως δεν διαθέτει στο πεδίο της τεχνητής νοημοσύνης (AI) την τεχνογνωσία της Microsoft, στοιχείο που πιθανώς να "έγειρε την πλάστιγγα" προς το μέρος της δεύτερης.

Όσον αφορά, δε, στο τί θα μπορούσαν να σημαίνουν όλα αυτά για τον τελικό καταναλωτή; Μία σειρά από πράγματα. Θα μπορούσε να σημαίνει πως το xCloud θα είναι αξιοποιήσιμο από το PS5 και αντίστοιχα το PlayStation Now από το επόμενο Xbox (όσο κι αν αυτό θα φάνταζε παράξενο αρχικά). Θα μπορούσε να σημαίνει πως το παιχνίδι από κοινού στους ίδιους τίτλους ανάμεσα σε κατόχους PS4/PS5 και Xbox One/Xbox Next, το πολυσυζητημένο cross-play δηλαδή, θα είναι πλέον τόσο εύκολο να υλοποιηθεί, ώστε να καθιερωθεί ως δεδομένη λειτουργία. Θα μπορούσε να σημαίνει πως και οι δύο εταιρείες θα είναι σε θέση να προσφέρουν "εξυπνότερα", πειστικότερα games από ποτέ αν συνδυάσουν την τεχνογνωσία που ξεχωριστά συγκέντρωναν όλα αυτά τα χρόνια (η Microsoft με τα πρόσφατα Forza MotorSport και το Crackdown 3 απέδειξε πως έχει την υποδομή αλλά όχι την δημιουργικότητα που απαιτείται).

Σε κάθε περίπτωση είναι ακόμη πολύ νωρίς για να κρίνουμε τις προοπτικές και την έκταση αυτής της συνεργασίας. Πλέον αναμένουμε, ωστόσο, τις σχετικές εξελίξεις στην παρουσίαση και προώθηση των επόμενων PlayStation και Xbox, μέσα και από το πρίσμα της σημαντικής αυτής ανακοίνωσης, με περισσότερο ενδιαφέρον από ποτέ!