Στο Αθηνόραμα Digital δεν συνηθίζουμε να δημοσιεύουμε άρθρα που βασίζονται απλώς σε φημολογία και εικασίες, από εκείνα τα γνωστά που... τελειώνουν σε ερωτηματικό (σε ή χωρίς παρένθεση). Ειδικά, μάλιστα, όταν πρόκειται για την Apple, της οποίας οι πιθανές και απίθανες μελλοντικές επιλογές "τρέφουν" έναν ολόκληρο μηχανισμό... PR από μόνοι τους. Όμως μία φήμη συνεχίζει να επανέρχεται στο προσκήνιο από καιρό σε καιρό, λαμβάνοντας "επιβεβαίωση" από άσχετες μεταξύ τους πηγές - και είναι άκρως ενδιαφέρουσα ακριβώς επειδή έχει τη δυναμική, αν αποδειχθεί αληθινή, να διαμορφώσει την αγορά των smartphones για το επόμενο 18μηνο. Πρόκειται για τη φήμη τη σχετική με την τεχνολογία LiquidMetal.
Για να θέσουμε το ζήτημα σε σαφές πλαίσιο, μικρό... rewind: στα τέλη του 2010 η Apple προχώρησε σε μία αποκλειστική, άκρως δεσμευτική συμφωνία με μία εταιρεία που λίγοι είχαν ακούσει μέχρι τότε, ονόματι LiquidMetal. Η εταιρεία αυτή έχει δημιουργήσει ένα νέο υλικό, με το ίδιο προφανώς όνομα, του οποίου τα χαρακτηριστικά είναι άκρως ενδιαφέροντα: είναι εξαιρετικά ανθεκτικό σε χτυπήματα και γενικότερη φθορά, διατηρώντας παράλληλα έναν βαθμό ελαστικότητας και πολύ υψηλό δείκτη αντοχής/βάρους. Είναι, με άλλα λόγια, καταλληλότερο για χρήση σε περιβλήματα φορητών συσκευών, περισσότερο από τα γνωστά κράματα αλουμινίου ή τιτανίου που έχουμε δει μέχρι σήμερα. Στην αφή, δε, αυτό το υλικό αφήνει μία αίσθηση αληθινά "υγρού μετάλλου", κατά τι διαφορετική από αυτή άλλων υλικών που ήδη γνωρίζουμε.
Από τα τέλη του 2010 και μετά... άφαντη η LiquidMetal και η συμφωνία με την Apple. Δεν αναφέρθηκε ξανά τίποτε επίσημο και συγκεκριμένο. Μικρό fast forward στις αρχές του 2012 και από πολλαπλές πηγές ανεπίσημα έχει ήδη επιβεβαιωθεί όχι μόνο πως το iPhone 5 θα χαρακτηρίζεται από διαφορετικό σχεδιασμό, αλλά θα αξιοποιεί πολύ μεγαλύτερο ποσοστό μετάλλου στο περίβλημά του απ' ότι οι προκάτοχοί του. Με δεδομένο ότι η πρόσοψη του iPhone προφανώς θα πρέπει να είναι μία - άγνωστης διαγωνίου και ανάλυσης ακόμη - οθόνη αφής, μιλάμε ουσιαστικά για το πίσω τμήμα του κινητού, που στα iPhone 4/4S είναι δημιουργημένο από ενισχυμένο γυαλί. Και λαμβάνοντας στα υπόψιν το γεγονός ότι η Apple αγαπά τα "ενοποιημένα" περιβλήματα (uniboby), όπως αυτό των MacBook Air, δεν είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ένα iPhone όπως αυτό της (φανταστικής προφανώς) φωτογραφίας.
Η φήμη έχει, κατά τη γνώμη μας, λογική βάση. Θεωρούμε δεδομένο ότι η Apple θα πρέπει να διαφοροποιήσει το design του επόμενου iPhone - και όχι ελαφρώς, αλλά σημαντικά, καθώς ο σχεδιασμός τους συνολικά έχει παραμείνει στάσιμος για μια τετραετία. Συν τοις άλλοις, θα πρέπει να χρησιμοποιήσει διαφορετικά υλικά αν θέλει το προϊόν της να συνεχίσει να αποπνέει αυτήν την αίσθηση του premium την οποία καλούμαστε να πληρώσουμε αδρά: κεραμικά κράματα, με πολύ καλύτερη αίσθηση στο κράτημα από αυτήν του γυαλιού, ήδη διαθέτει το HTC One X και είμαστε κατά 90% βέβαιοι πως θα προσφέρει και το Samsung Galaxy S III. Το design "ενοποιημένου περιβλήματος" θα έφερνε τα iPhone στην ίδια σχεδιαστική συλλογιστική με τα iPad και τα MacBook Air, δημιουργώντας ένα είδος χαρακτηριστικού look που σαφώς θα ωφελούσε την αμερικανική εταιρεία. Και... ας είμαστε ειλικρινείς: αν η Apple θέλει να βλέπει τον εαυτό της ως καινοτόμο, διαφορετική κλπ. κλπ. σε σχέση με τον ανταγωνισμό, οφείλει να το αποδείξει έμπρακτα. Και κανένα άλλο της προϊόν δεν θα ήταν περισσότερο "ηχηρή" δήλωση για κάτι τέτοιο από το επόμενο iPhone.
Ναι, μπορεί η όλη ιστορία με την LiquidMetal να μην έχει την κατάληξη που φανταζόμαστε. Ναι, η φημολογία παραμένει τέτοια μέχρι η εκάστοτε κατασκευάστρια (πόσο μάλλον η μυστικοπαθής Apple) να αποκαλύψει επίσημα τα σχέδιά της. Όμως σπάνια η αμερικανική εταιρεία προχωρά σε τόσο αποφασιστικές κινήσεις όσο τη σύναψη συμφωνίας για αυστηρή αποκλειστικότητα - και μάλιστα για πολλά πιθανά μελλοντικά προϊόντα, όχι μόνο smartphones - χρήσης μιας τεχνολογίας, αν δεν έχει ήδη αποφασίσει να την αξιοποιήσει και δεν την έχει εντάξει στα σχέδιά της. Ας μην ξεχνάμε, ο Steve Jobs (υπό την εποπτεία του οποίου έγινε η συμφωνία), συνήθιζε να "βλέπει προϊοντικά" το λιγότερο 18 ή και 24 μήνες μακριά. Εξάλλου, γιατί να το... κρύψουμε; Liquidmetal, we like!
