Στο πλαίσιο της Αθηνόραμα Digital PlayStation Network Week καλό θα ήταν να ξεκινήσει κανείς... από την αρχή, εξηγώντας τί ακριβώς είναι το PSN, γιατί αναπτύχθηκε από την Sony και ποιές υπηρεσίες ή/και λειτουργίες των PlayStation στηρίζει αυτήν την στιγμή. Ο ιαπωνικός κολοσσός είχε φυσικά αντιληφθεί την σημασία του Internet για τα ηλεκτρονικά του συστήματα ψυχαγωγίας από νωρίς, έχοντας κυκλοφορήσει το πρώτο σχετικό περιφερειακό Δικτυακής σύνδεσης για το... PlayStation2 το μακρινό 2001 (!). Όμως έγινε γρήγορα σαφές πως το να χρησιμοποιεί κάθε συμβατός τίτλος του PS2 δικό του software διασύνδεσης και δικό του ξεχωριστό server για τους παίκτες - να μην υπάρχει δηλαδή μια ενοποιημένη, κεντρική Δικτυακή υπηρεσία για το σύνολο των κατόχων PS2 - δεν ήταν η προσέγγιση που θα βοηθούσε στην εξάπλωση των Δικτυακών δυνατοτήτων οποιουδήποτε PlayStation, η Sony λοιπόν ξεκίνησε το 2002 τον σχεδιασμό αυτής ακριβώς της υποδομής.

Αυτή η υποδομή ανακοινώθηκε επίσημα τον Μάρτιο του 2006, στο πλαίσιο προετοιμασίας της Sony για την μετάβαση στο PlayStation3, και αρχικά ονομαζόταν "PlayStation World Network" (για να απλοποιηθεί στην συνέχεια σε PlayStation Network ή PSN). Eπιδείχθηκε για πρώτη φορά live στο Tokyo Game Show της ίδιας χρονιάς και ξεκίνησε την εμπορική του λειτουργία με την διάθεση του PS3 στο ευρύ κοινό στα τέλη της. Τα κύρια στοιχεία του χαρακτηρίζουν το PSN και σήμερα: κάθε παίκτης αποκτά ένα μοναδικό Δκτυακό προφίλ (online ID) που τού προσφέρει πρόσβαση σε όλες τις υπηρεσίες των PlayStation, συνδέεται με τις αγορές που κάνει στο PlayStation Store, φροντίζει για την συμμετοχή του σε online games κλπ. Το PSN ID λειτουργεί δηλαδή όπως τα προφίλ των μεμονωμένων Δικτυακών PC games στις αρχές της δεκαετίας του 2000, με την διαφορά πως αξιοποιείται σε όλα τα games των PlayStation ανεξαρτήτως εκδότριας εταιρείας κι επιβλέπεται από τους κεντρικούς servers της Sony.

Από τις ημέρες εκείνες των πρώτων του βημάτων μέχρι σήμερα το PSN έχει φυσικά σημειώσει μεγάλη πρόοδο σε όλα τα επίπεδα: έχει αποκτήσει περισσότερους servers-κόμβους σε όλες τις ηπείρους (έτσι ώστε να διαχειρίζεται την "κίνηση" του Internet ανάμεσα στις διαφορετικές χώρες με τον βέλτιστο τρόπο για τα games των PlayStation), έχει "θωρακιστεί" όσον αφορά στην ασφάλεια των δεδομένων των χρηστών του, έχει αυξήσει την ταχύτητα μετάδοσης δεδομένων προς τα PS4 για ταχύτερη λήψη games, extra περιεχομένου και αναβαθμίσεων ή ενημερώσεων, έχει αποκτήσει ταχύτερη πρόσβαση προς τους servers άλλων μεγάλων Δικτυακών υπηρεσιών για ν' αξιοποιούνται από τους κατόχους PS4 με άνεση. Το PSN έχει αναλάβει, με άλλα λόγια, τον ρόλο για τον οποίο πάντα προοριζόταν: αυτόν του "ακρογωνιαίου λίθου" που στηρίζει πολλές λειτουργίες ενός σύγχρονου συστήματος ηλεκτρονικής ψυχαγωγίας.

Ποιές είναι αυτές οι λειτουργίες συγκεκριμένα; Από... πού να ξεκινήσει κανείς! Αναφέραμε ήδη την λήψη αναβαθμίσεων λογισμικού του ίδιου του PS4, καθώς και την λήψη ενημερώσεων των games κι extra περιεχομένου γι' αυτά. Αναφέραμε την παροχή υποδομής για online gaming με ό,τι αυτό συνεπάγεται: την "αντιστοίχιση" παικτών μεταξύ τους (matchmaking), την διαχείριση των δεδομένων εξέλιξης των games - όπου κι αν βρίσκονται οι παίκτες γεωγραφικά, σε οποιονδήποτε τίτλο - και την φωνητική επικοινωνία ανάμεσα στους παίκτες. Αναφέραμε και την πρόσβαση στο PlayStation Store, το Δικτυακό "κατάστημα" της Sony απ' όπου μπορεί ν' αγοράσει κανείς games, ταινίες, τηλεοπτικές σειρές και μουσική από ευρεία γκάμα παραγωγών περιεχομένου.

Στα παραπάνω προσθέτουμε την πρόσβαση σε άλλες υπηρεσίες περιεχομένου (από τις Netflix ή Amazon Prime Video μέχρι τα MUBI ή Spotify - αλλά και ενημέρωσης, γενικού ή ειδικού ενδιαφέροντος (από τα BBC και EuroSport μέχρι τα YouTube και Twitch). Προσθέτουμε επίσης λειτουργίες όπως η Δικτυακή αποθήκευση αρχείων προόδου σε games (save files), η Δικτυακή αποθήκευση των... "κατορθωμάτων" κάθε παίκτη στα games (Trophies), η απευθείας γραπτή επικοινωνία ανάμεσα στα μέλη του PSN (text chat) και βέβαια η υποστήριξη στην δημιουργία "κοινοτήτων" (Communities) γύρω από δημοφιλή games, προσφέροντας το αντίστοιχο των forums ή του Reddit αλλά μέσα από το περιβάλλον χρήσης του PS4. Με... αυτά και μ' εκείνα, ελάχιστες απομένουν τελικά οι λειτουργίες του συστήματος της Sony που δεν αξιοποιούν το Internet και το PlayStation Network ή δεν βοηθούνται από αυτό!

Αυτός είναι κατά βάση ο λόγος για τον οποίο ένα PlayStation4 ναι, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να ψυχαγωγήσει και χωρίς πρόσβαση στο Δίκτυο και το PSN, αλλά αν... δοκιμάσει κανείς να κάνει κάτι τέτοιο εν έτει 2020 διαπιστώνει γρήγορα πως η συνολική εμπειρία χρήσης του δεν είναι ολοκληρωμένη, δεν είναι η καλύτερη δυνατή. Επειδή υπάρχει ένα ποσοστό του καταναλωτικού κοινού που την ζητά αυτήν την "αυτονομία" του PS4 από το Internet η Sony όλα δείχνουν ότι θα συνεχίζει να την προσφέρει ως επιλογή, όμως είναι φανερό πλέον ότι - όπως συμβαίνει με όλα τα συστήματα ηλεκτρονικής διασκέδασης άλλωστε - το μέλλον της ηλεκτρονικής διασκέδασης είναι "Δικτυωμένο" με κάθε πιθανή έννοια του όρου. Οι Ιάπωνες έχουν, τουλάχιστον, φροντίσει ώστε τα PlayStation (τωρινά και μελλοντικά) να είναι από αυτήν την πλευρά καλυμμένα... σε όλα τα επίπεδα!