Το πόσο σημαντική ήταν για την Microsoft η χθεσινή της Δικτυακή παρουσίαση για τα μελλοντικά games των Xbox δεν είναι... εύκολο να περιγραφεί με λόγια. Μετά από σχεδόν 3 χρόνια απογοήτευσης και προβλημάτων κάθε είδους - από καθυστερήσεις στις κυκλοφορίες τίτλων, ημιτελή ή προβληματικά games, κακή διαχείριση πόρων ή ανθρώπινου δυναμικού μέχρι εμπορικές αστοχίες, επιπλοκές σε εξαγορές και άλλα πολλά - οι φίλοι των Xbox χρειάζονταν να πιστέψουν πως το φορμά της επιλογής τους συνεχίζει να έχει προοπτικές για ανώτερα, για καλύτερα. Χρειάζονταν να δουν ότι σε όλο αυτό το απογοητευτικό μεσοδιάστημα "στο παρασκήνιο" γινόταν ποιοτική δουλειά, πως υπάρχει όντως "φως στο τέλος του τούνελ", πως η υπομονή τους θα ανταμοιβόταν.

Υπό αυτήν την έννοια, η Microsoft δεν απογοήτευσε: το κοινό των Xbox έχει πολλά και ενδιαφέροντα στα οποία μπορεί να προσβλέπει για τους επόμενους 18-24 μήνες... έστω κι αν τί σημαίνει αυτό πρακτικά, θα πρέπει δυστυχώς να περιμένουμε κάποιο καιρό για να το διαπιστώσουμε με βεβαιότητα.

Τα Microsoft Game Studios επέδειξαν όχι λιγότερες από 11 διαφορετικές επερχόμενες παραγωγές, συμπεριλαμβανομένων και ορισμένων games που οι φίλοι των Xbox περίμεναν πάρα πολύ καιρό να δουν για πρώτη φορά "εν δράσει", όπως τα Fable, Senua's Sacrifice: Hellblade 2 και Avowed. Όλα ήταν εντυπωσιακά, όπως και ορισμένα που αποκαλύφθηκαν χθες, όπως τα Clockwork Revolution, TowerBorne και South of Midnight. Ο σημαντικότερος τίτλος όλων παραμένει το Starfield, εννοείται, το οποίο θα κυκλοφορήσει στις 6 Σεπτεμβρίου, όμως εξαιρετικά ευχάριστη έκπληξη ήταν και αυτή του Forza MotorSport το οποίο απρόσμενα θα κυκλοφορήσει επίσης φέτος, στις 10 Οκτωβρίου. Όλα αυτά τα games θα είναι διαθέσιμα στους συνδρομητές Xbox Game Pass και PC Game Pass την ημέρα της κυκλοφορίας τους, κάτι που φυσικά... δεν παρέλειψε να υπογραμμίζει η Microsoft κάθε, μα κάθε φορά.

Η αλήθεια είναι πως το περισσότερο από το υλικό που επέδειξε η Microsoft για τους πιο πολλούς τίτλους της κατά την διάρκεια του Xbox Games Showcase ήταν προδιαμορφωμένο, όχι video που έχει συλληφθεί κατά την διάρκεια του παιχνιδιού - κάτι που, κάτω από άλλες συνθήκες, θα ήταν λόγος προβληματισμού και κάτι που θεωρείται κακή, παρωχημένη πλέον πρακτική σε κάθε περίπτωση. Όμως το πιθανότερο είναι πως, μετά από όλα όσα έχουν συμβεί την τελευταία τριετία, η Microsoft απλώς να είναι... ακραία προσεκτική πια όσον αφορά στο πώς παρουσιάζει τί στις εκδηλώσεις και ανακοινώσεις της. Αυτή η πιθανότητα ενισχύεται περαιτέρω από το γεγονός ότι τα πιο πολλά από αυτά τα games έχουν ως γενικό χρονικό πλαίσιο κυκλοφορίας το "2024", πράγμα που σημαίνει πως η εταιρεία θα προτιμήσει να τα δείξει αργότερα και να εντυπωσιάσει παρά νωρίτερα και να απογοητεύσει.

Υπήρξαν και ορισμένες εκπλήξεις για τις οποίες κανείς δεν είχε ακούσει τίποτε - έτσι για αλλαγή! - πριν από την Δικτυακή παρουσίαση της Microsoft. Το Star Wars Outlaws, για παράδειγμα, δεν θα είναι αποκλειστικό στα Xbox (θα διατεθεί και για PlayStation) όμως ως ο πρώτος τίτλος SW "ανοιχτού κόσμου" φυσικά εντυπωσίασε. Το επόμενο Flight Simulator θα κυκλοφορήσει το 2024 - τί ακριβώς σημαίνει αυτό για το υπάρχον FS που θα υποστηριζόταν υποτίθεται για μία δεκαετία δεν είναι ακόμη γνωστό - και θα προσφέρει περισσότερες και μεγαλύτερης γκάμας δραστηριότητες, αναβαθμισμένο τεχνικό τομέα και εμπλουτισμένο περιεχόμενο, ενώ το Sea of Thieves θα προσφέρει μία περιπέτεια τριών κεφαλαίων βασισμένη στο θρυλικό Monkey Island. Διαθέσιμη θα είναι επίσης από την 1η Σεπτεμβρίου μία νέα, μαύρη σε χρώμα έκδοση του Xbox Series S, με 1TB αποθηκευτικού χώρου, προς €349.

Βάσει των παραπάνω το Xbox Games Showcase της Microsoft θα έπρεπε να θεωρηθεί επιτυχημένη εκδήλωση και, από ορισμένες απόψεις, ήταν. Υπάρχει ωστόσο ένα πρόβλημα: η εταιρεία έχει κάνει κι άλλες φορές στο παρελθόν εντυπωσιακές παρουσιάσεις που ικανοποίησαν, στην συνέχεια ωστόσο η... πρακτική εφαρμογή όσων ανακοίνωσε και υποσχέθηκε δεν ακολούθησε με τον ίδιο θετικό τρόπο. Ακολούθησαν, αντιθέτως, τραγικές καθυστερήσεις, κακοπρογραμματισμένες δοκιμές σε ημιτελείς παραγωγές, προβλήματα κατά την αρχική κυκλοφορία τίτλων και γενικότερη απογοήτευση. Σε συνεντεύξεις μετά από την χθεσινή εκδήλωση, στελέχη της Microsoft επιμένουν πως το Xbox "περνά σε νέα φάση" πλέον, υποννοώντας πως αφήνει πίσω του την κακή προηγούμενη - και βεβαίως κάτι τέτοιο είναι άκρως ενθαρρυντικό... αν ισχύει. Δεν μπορεί να μην αισθάνεται όμως κανείς ότι, παράλληλα, αυτή είναι ίσως και η τελευταία ευκαιρία της εταιρείας να αποδείξει πως όντως μπορεί να ανταποκριθεί στις προσδοκίες του κοινού της και να είναι με τρόπο ουσιαστικό ανταγωνιστική στην αγορά του gaming.

Oι φίλοι των Xbox όλα δείχνουν πως θα πρέπει να αρκεστούν στα Starfield και Forza MotorSport για το 2023 - τα οποία όμως, αν είναι όσο ποιοτικά ελπίζουμε, θα μπορούσαν με άνεση να λειτουργήσουν ως εφαλτήριο για μια δυναμική επιστροφή του Xbox. Αν ξεκινήσει το 2024, ωστόσο, και αρχίσουμε να έχουμε πάλι games της Microsoft που καθυστερούν να κυκλοφορήσουν, games που διατίθενται εμπορικά χωρίς να είναι έτοιμα και επαρκώς δοκιμασμένα, games που απλά δεν ανταποκρίνονται στις απαιτήσεις ενός κοινού που δικαίως αισθάνεται πως έχει επιδείξει πάρα, μα πάρα πολλή υπομονή, τότε... ναι: η Microsoft θα βρεθεί όντως σε δύσκολη θέση. Το ταλαιπωρημένο brand του Xbox θα αρχίσει να μην εκλαμβάνεται πια στα σοβαρά, η εταιρεία θα υποβαθμιστεί στο είδος του "παίκτη" που δεν μπορεί να ελπίζει σε διακρίσεις, τα Xbox θα θεωρηθούν πλέον απλώς καταναλωτικές επιλογές που τυγχάνουν να είναι διαθέσιμες αλλά δεν θα μπορούν να προταθούν χωρίς επιφυλάξεις σε κανέναν. Αν το πράγμα φτάσει εκεί, η απώλεια θα είναι μεγάλη για τα video games - την κατ' εξοχήν μορφή σύγχρονης ψυχαγωγίας που χρειάζεται λειτουργικό ανταγωνισμό στην αγορά της για να εξελιχθεί. Για να δούμε, λοιπόν!