Τυπικά τέταρτο, ουσιαστικά πέμπτο το νέο μέλος στην οικογένεια των ίσως καλύτερων fighting games έχουν εμφανιστεί από την εποχή του PlayStation και μετά - και οι προσδοκίες, όπως και οι απαιτήσεις, είναι κατανοητά μεγάλες. Το καινούργιο Soul Calibur, άλλωστε, είναι το πρώτο της σειράς που αξιοποιεί τα υψηλής ευκρίνειας γραφικά του PS3 και του Xbox 360, καθώς και τις αντίστοιχες Δικτυακές υπηρεσίες για να προσφέρει online επιλογές. Καταφέρνει η καινούργια δημιουργία της Namco, όμως, να κάνει εκείνο το "άλμα μπροστά" που θα εγκαινίαζε ένα πραγματικά "next-generation" στάδιο εξέλιξης για τα Soul Calibur... ή παραμένει στις απλώς ευδιάκριτες βελτιώσεις;
Η απάντηση δεν μπορεί να είναι μονολεκτική και κατηγορηματική, η αλήθεια ωστόσο είναι ότι η "αίσθηση" του νέου Soul Calibur IV είναι ίσως υπερβολικά κοντά σε αυτήν των προκατόχων του. Το gameplay, για παράδειγμα, έχει δεχθεί ουσιαστικά μικρής σημασίας προσθήκες: οι μέθοδοι με τις οποίες κάθε παίκτης καλείται να νικήσει τους αντίπαλους χαρακτήρες με τον δικό του, χρησιμοποιώντας μία ευρεία γκάμα από όπλα, παραμένουν οι γνωστές και δοκιμασμένες. Διαθέσιμοι βεβαίως είναι περισσότεροι διαφορετικοί μαχητές από ποτέ (όλοι οι γνωστοί από παλαιότερα Soul Calibur και μερικοί νέοι), τα σετ των κινήσεων για καθέναν από αυτούς έχει αλλάξει σε διακριτό βαθμό, πρόκειται όμως κατά βάση για το ίδιο video game που είχε καταπλήξει τους πάντες το 1999 στο Dreamcast. Κάτι που δεν θα ήταν σε άλλη περίπτωση καθόλου κακό (καθώς το gameplay των SC ήταν πάντοτε ισορροπημένο, προσβάσιμο, απλά κορυφαίο), αν δεν είχαμε και τις ανάλογες απαιτήσεις για καινοτομικές επιλογές και πρωτοτυπία από τη Namco.
Όσον αφορά στις επιλογές παιχνιδιού, δύο είναι τα νέα στοιχεία που αξίζουν αναφοράς. Το πρώτο είναι η λειτουργία που επιτρέπει στους gamers να δημιουργήσουν τους δικούς τους, λεπτομερέστατους μαχητές, μέσα από τη χρήση των σχετικών εύχρηστων εργαλείων. Η λειτουργία αυτή προσθέτει στο SCIV όχι μόνο αντοχή στο χρόνο, αλλά και ποικιλία που "μεταφέρεται" στο Internet, αφού οι παίκτες μπορούν να αξιοποιήσουν τους χαρακτήρες που δημιούργησαν, online. Εκεί εντοπίζεται και το δεύτερο νέο στοιχείο, αφού οι gamers είναι πλέον σε θέση να αντιμετωπίσουν ο ένας τον άλλο σε πραγματικό χρόνο και με πίνακα παγκόσμιας κατάταξης να... "κρατά σκορ". Σαφώς σημαντικό, από κάθε άποψη, έστω κι αν ήταν το λογικό και αναμενόμενο εν έτει 2008.
Εκεί που θριαμβεύει πέρα από κάθε αμφιβολία το Soul Calibur IV είναι στον οπτικό τομέα: τα γραφικά του είναι ό,τι καλύτερο έχει εμφανιστεί σε fighting game από την ημέρα κυκλοφορίας του Xbox 360 και του PS3, με υπέροχα σχεδιασμένους χαρακτήρες, ατμοσφαιρικές τοποθεσίες για τις μάχες και άκρως εντυπωσιακά ειδικά εφέ. Ο ήχος δεν είναι τόσο απίθανα υψηλού επιπέδου, είναι όμως προσεγμένος, ενώ ο χειρισμός δεν αφήνει περιθώρια για κριτική. Κάποια μικρά προβλήματα υπάρχουν στις Δικτυακές λειτουργίες, καθώς πολλά εξαρτώνται από την ταχύτητα και τη σταθερότητα της σύνδεσης και των δύο παικτών όταν αυτοί αντιμετωπίζουν ο ένας τον άλλο online, οι gamers όμως με γρήγορες συνδέσεις DSL δεν πρόκεται να αντιμετωπίσουν πρόβλημα.
Όταν όλα έχουν ειπωθεί, το Soul Calibur IV είναι αναμφισβήτητα ένας ΑΑΑ, ποιοτικότατος, απολαυστικός τίτλος που θα προσφέρει πάρα πολλές ώρες ψυχαγωγίας σε όλους τους φίλους της σειράς. Απλώς... να. Θα θέλαμε πάρα πολύ να μην χρειαζόταν να φέρει στο προσκήνιο τους άσχετους με την "κληρονομιά" της χαρακτήρες από τις ταινίες των Star Wars, αλλά να επικεντρωνόταν στο πώς θα εισάγει νέες ιδέες και στοιχεία στο μηχανισμό των σύγχρονων fighting games, ώστε να εξελίξει (όπως έκανε στο παρελθόν) την κατηγορία αυτή συνολικά. Ως έχει, είναι... μόνο το καλύτερο beat' em up για PS3 και Xbox 360 αυτή τη στιγμή, αλλά όχι διεκδικητής για το "video game της χρονιάς". Και, ειλικρινά, ελπίζαμε να είναι.
Βαθμολογία: ****
