Το σύμπαν της απόλαυσης έμοιαζε σχεδόν από πάντα να βρίσκεται σε ανοιχτή επικοινωνία με το αμπέλι, το κελάρι και την εκάστοτε αξιόλογη φιάλη, καθώς, όπου υπάρχει fine living, υπάρχει και κρασί. Ο οινικός κόσμος είναι πολύ πιο επιδραστικός από ό,τι πιθανότατα θα μπορούσε να σκεφτεί κανείς, έχοντας παράλληλα και τον δικό του ρόλο ως μια ξεχωριστή οικονομική και εμπορική οντότητα. Και κάπου εδώ μπαίνει στην κουβέντα μας το NBA.
Πώς μπορεί να συνδέεται ο οίνος, που ευφραίνει καρδίαν ανθρώπου, με τον μαγικό κόσμο της πορτοκαλί μπάλας και κάποιους εκ των μεγαλύτερων σταρ; Ήδη από τη δεκαετία του 1990 έως και τις μέρες μας –ειδικά στις μέρες μας– τα αστέρια του ΝΒΑ (παλιά και νέα) δείχνουν μια τάση να εξελιχθούν σε πιστοποιημένους geeks του κρασιού αλλά και κάτι παραπάνω από αυτό.
Εν αρχή ην ο Coach Pop
Στα μέσα των ‘90s ο θρυλικός προπονητής Gregg Popovich αναλαμβάνει την τεχνική ηγεσία των San Antonio Spurs και παίζει καθοριστικό ρόλο στο να δημιουργηθεί μια μπασκετική δυναστεία τα επόμενα χρόνια. Παράλληλα, όμως, ο 75χρονος σήμερα coach –που ακόμη βρίσκεται στον πάγκο της ομάδας του Τέξας– ξεκινά και μια οινική επανάσταση: Κατά τη διάρκεια των γευμάτων με τους παίκτες του και στο πλαίσιο του team building, συνήθιζε να μοιράζεται μαζί τους γνώσεις και εμπειρίες για τα κρασιά που του άρεσαν, φροντίζοντας παράλληλα να ανοίγει μαζί τους και εκλεκτές φιάλες.
Τόσο, που σύντομα έγινε γνωστός στους κύκλους των παικτών της λίγκας και ως "Popfather of Wine" ή κάτι τέτοιο. Σταδιακά, οι παίκτες του άρχισαν να φέρνουν στα ομαδικά dinners τις δικές τους φιάλες. Κάτι που έγινε γνωστό σε ευρύτερο πεδίο και σε παίκτες και άλλων ομάδων, που άρχισαν να ψάχνονται ολοένα και περισσότερο σχετικά με το τι θα μπει στο ποτήρι τους.
Αρκετά χρόνια μετά, το 2007, ο Carmelo Anthony, που τότε έπαιζε στους Denver Nuggets, γοητευόταν από την παράλληλη ενασχόληση του αφεντικού της ομάδας, Stan Kroenke. Μεταξύ άλλων, ο 77χρονος σήμερα επιχειρηματίας είναι ιδιοκτήτης του Screaming Eagle Winery and Vineyards, ενός σημαντικού κτήματος της σπουδαίας οινοπαραγωγικής ζώνης της Καλιφόρνιας. Τα Cabernet Sauvignon, τα Merlot, τα Cabernet Franc, τα Petit Verdot και τα Sauvignon Βlanc του Screaming Eagle έβαλαν το μικρόβιο του κρασιού στον Melo, που αργότερα το μετέδωσε και στους φίλους του στα παρκέ LeBron James και Chris Paul.
Διόλου τυχαία, το 2015, ο θρύλος του ΝΒΑ Dwyane Wade πόσταρε μια φωτογραφία στο Instagram account του, στην οποία μαζί με τους τρεις προαναφερθέντες απολαμβάνουν τα κρασιά τους. Δύο χρόνια μετά, ο LeBron James κάνει κάτι αντίστοιχο, αλλά δεν ποστάρει πρόσωπα: Επίσης στον λογαριασμό του στο Instagram, ο Βασιλιάς "ανεβάζει" διάφορες φιάλες, με ένα Jordan Alexander Valley Cabernet Sauvignon του 2014 να ξεχωρίζει, κάτι που τελικά οδηγεί σε άνοδο τις πωλήσεις της εν λόγω ετικέτας, και ο τότε παίκτης των Miami Heat μετατρέπεται ουσιαστικά (και) στον πιο διακεκριμένο και αναγνωρισμένο οινόφιλο του ΝΒΑ.
To 2018 το ESPN κάνει λόγο για το "Μυστικό Οινικό Club του ΝΒΑ". Στο άρθρο του με τίτλο "The NBA’s Secret Wine Society", ο senior writer Baxter Holmes βουτά για πρώτη φορά στις οινικές προεκτάσεις των παικτών και της εμμονής τους με το κρασί, τοποθετώντας στο επίκεντρο της ιστορίας του ένα ταξίδι των Cleveland Cavaliers –με μπροστάρη και πάλι τον LeBron– στο θρυλικό οινοποιείο Mayacamas, στη Napa Valley.
Έπειτα από δύο έτη ο κορονοϊός και η πανδημία ήρθαν να αλλάξουν τα πάντα. Η ζωή συνεχίστηκε και το ΝΒΑ κλείστηκε στη Φούσκα της Φλόριντα για τα πλέι οφ του 2020. Εκεί ακριβώς το κρασί εξελίχθηκε σε κύριο σημείο εστίασης και κοινού ενδιαφέροντος για τους έγκλειστους στο Walt Disney World Resort παίκτες. Άξια αναφοράς η περίπτωση του guard των New Orleans Pelicans (τότε στους Portland Trail Blazers) C.J. McCollum, που κουβάλησε μαζί του 90 φιάλες και φρόντιζε μάλιστα να κρατά το δωμάτιό του στην κατάλληλη θερμοκρασία ώστε να μη χαθεί η φρεσκάδα των κρασιών.
Η συνέχεια στο Esquire
