Κανείς μας δεν περίμενε, για να είμαστε ειλικρινείς, κάποιου είδους σημαντική εξέλιξη ή μεγάλη ανατροπή στην αγορά του gaming φέτος - και αυτή... δεν μάς απογοήτευσε: το 2015 ήταν όντως για την ηλεκτρονική διασκέδαση, μέσα και έξω από το σπίτι, χρονιά σταθεροποίησης και δημιουργίας "θεμελίων". Το αν και κατά πόσο το 2016 θα φέρει αλλαγές και εξελίξεις περισσότερο ενδιαφέρουσες δυστυχώς δεν διαφαίνεται ακόμη - τα στοιχεία που έχουμε στα χέρια μας παραείναι λίγα - όμως η μορφή των games ως μορφής ψυχαγωγίας θα έχει κατά τι αλλάξει του χρόνου τέτοιο καιρό. Τα όσα συνέβησαν φέτος οδηγούν εκεί.

Όσον αφορά στους πρωταγωνιστές της αγοράς αυτής, το PlayStation4 και το Xbox One, είχαμε υπεροχή και ελπιδοφόρο come back αντίστοιχα. Το σύστημα της Sony διατήρησε την πρωτοκαθεδρία του και έχει να επιδείξει πια πελατειακή βάση 30 εκ. παικτών, όμως το σύστημα της Microsoft έχει επανέλθει πλήρως στην σωστή του πορεία μετά τα λάθη του 2013 κι έχει διευρύνει την δική του αντίστοιχη βάση, προσφέροντας παράλληλα έναν αριθμό από αποκλειστικά games και ανανεωμένο λειτουργικό σύστημα βασισμένο στα Windows 10. Το Xbox One, πάντως, θα πρέπει να "υπερβεί εαυτόν" το 2016 αν θέλει να πλησιάσει το PS4 εμπορικά, κάτι που με τα παρόντα δεδομένα δείχνει πάρα πολύ δύσκολο: για το δεύτερο η επόμενη χρονιά διαγράφεται ήδη... ΑΑΑ.

Το 2015 σημαδεύτηκε και από τον θάνατο του διευθύνοντα συμβούλου της Nintendo, του Satoru Iwata, ο οποίος επεδίωξε να κάνει τολμηρές αλλαγές ώστε η ιαπωνική εταιρεία να έχει προοπτική μακροπρόθεσμη, χωρίς ωστόσο να το κατορθώσει. Την μεγάλη επιτυχία του Wii έχει διαδεχθεί η θεαματική αποτυχία του WiiU, η πορεία του 3DS (παρά τη νίκη του επί του PS Vita) φθίνει και το Nintendo NX, το νέο σύστημα ψυχαγωγίας των Ιαπώνων, βρίσκεται ακόμη μακριά και είναι "τυλιγμένο" με ένα πέπλο αμφιβολίας εκ μέρους όλων. Συνυπολογίζοντας και την αναστολή λειτουργίας της ελληνικής αντιπροσωπείας στη χώρα μας - με ό,τι αυτό σημαίνει σε τεχνική υποστήριξη και όχι μόνο - το 2015 ήταν μία από τις χειρότερες χρονιές για τους Έλληνες φίλους της Nintendo.

Το άλλο μεγάλο "στρατόπεδο" των gamers, αυτό που προτιμά τους προσωπικούς υπολογιστές για τη διασκέδασή του, έχει... κάθε δικαίωμα για γκρίνια όσον αφορά στη χρονιά που πέρασε. Τα πολυσυζητημένα Steam Machines - τα κομψά PC "για το σαλόνι" με κύρια αποστολή την προσφορά games από την Δικτυακή υπηρεσία Steam - για δεύτερη συνεχή χρονιά απέτυχαν να εμφανιστούν στην αγορά με το λειτουργικό της Valve. Οι επεξεργαστές της Intel και οι κάρτες γραφικών των nVidia/AMD απέτυχαν να προσφέρουν το άλμα επιδόσεων που θα ωθήσει στο επόμενο επίπεδο τα PC games. Οι εκδότες των μεγάλων ΑΑΑ παραγωγών, όπως οι ΕΑ, Ubisoft και Activision, συνεχίζουν να αντιμετωπίζουν τους PC gamers σαν "πολίτες δεύτερης κατηγορίας", πωλώντας απλές "μεταφορές" των τίτλων αυτών από PS4/Xbox One, ελάχιστα έως καθόλου βελτιστοποιημένες. Τα "μεγάλα" games αποκλειστικά για PC, σπάνια πλέον.

Σε αυτό το τοπίο τα Windows 10 υποσχέθηκαν αλλαγές, για τη μεγάλη πλειοψηφία των οποίων όμως θα πρέπει να περιμένουμε το νωρίτερο έως τα μέσα του 2016 για να αποφανθούμε. Αυτό που δεν θα χρειαστούμε τόσο για να κρίνουμε είναι η πορεία των handheld games: με το 3DS σε καθοδική τροχιά και το PS Vita σε απλή συντήρηση, τα mobile games με smartphones και tablets φαίνονται να έχουν επικρατήσει αδιαμφισβήτητα πια στο ευρύ κοινό. Πολλές νέες ιδέες πάντως σε τίτλους για φορητές συσκευές δεν είδαμε μέσα στο 2015 - ενώ με όλο και λιγότερες εταιρείες να αποκομίζουν κέρδη από τα app stores των Apple και Google (και το μοντέλο freemium να αποδεικνύεται μακροπρόθεσμα μη αποτελεσματικό για τις πιο πολλές) απομένει ν' αποδειχθεί αν αυτή η "νίκη" των mobile games ήταν τελικά ουσιαστική ή... Πύρρειος.

H περισσότερο ενδιαφέρουσα εξέλιξη του 2016 στο gaming ήλθε από την εταιρεία που συνηθίζει να... "ταράζει τα νερά": την Apple. Ο γίγαντας του Cupertino δεν είχε ποτέ στα σχέδιά του πρωταγωνιστικό ρόλο στην αγορά της ηλεκτρονικής ψυχαγωγίας αντίστοιχο των Sony, Microsoft και Nintendo, όμως το νέο Apple TV - ένα καθ' όνομα media player και όχι σύστημα ψηφιακής διασκέδασης - έχει από τον Οκτώβριο ήδη στη βιβλιοθήκη του σχεδόν 3000 apps, εκ των οποίων τα πιο πολλά... είναι games! Με τρόπο χειρισμού που θυμίζει το Wii (το χειριστήριο του Apple TV φέρει αισθητήρες κίνησης), πλήρη ενσωμάτωση στο App Store και τεράστια βάση προγραμματιστών που έχουν εκτενή εμπειρία από το οικοσύστημα δημιουργίας apps για iPhone/iPad, το 2016 δεν αποκλείεται να επιφυλάσσει εκπλήξεις στην αγορά των casual gamers. Ειδικά αν η Apple σταματήσει ν' απαιτεί όλα τα games του Apple TV να παίζονται υποχρεωτικά και με το συνοδευτικό χειριστήριο και επιτρέψει την διάθεση τίτλων που παίζονται με joypad αντίστοιχο αυτών για PS4/Xbox One. Για να δούμε!