Αν εστιάσει κανείς στα smartphones, τις ψηφιακές φωτογραφικές και τα φορητά media players ως τις πλέον αντιπροσωπευτικές προϊοντικές κατηγορίες των gadgets, έχει ουκ ολίγα να παρατηρήσει για το 2015 - έστω κι αν οι ισορροπίες στην αγορά και των τριών δεν άλλαξαν. Ξεκινώντας από την απλούστερη, τα φορητά media players, δεν συνέβη καμία... νεκρανάσταση βέβαια (τα κινητά μας συνεχίζουν να έχουν "εκτοπίσει" τα προϊόντα αυτά από τη ζωή των πιο πολλών καταναλωτών), όμως η μετάβαση στον ήχο υψηλής πιστότητας για τη μουσική (hi-res audio) έφερε στο προσκήνιο νέα προϊόντα εξαιρετικά ενδιαφέροντα. Τα πιο πολλά από αυτά είναι, δυστυχώς, ακόμη ακριβά - θεωρούνται "για τους απαιτητικούς" και ως εκ τούτου υπερκοστολογούνται - γεγονός που εξηγεί σε μεγάλο βαθμό την ακόμη βιώσιμη εμπορικά θέση των iPod Touch της Apple, παρ' ότι τεχνικά αυτά δεν μπορούν να αποδώσουν μη απωλεστικό ήχο ικανοποιητικά.

Το σημαντικότερο "πεδίο μάχης", φυσικά, παραμένει αυτό των smartphones - όπου υπήρξε εξέλιξη, μα όχι πρόοδος μέσα στο 2015. Ακούγεται οξύμωρο; Δεν είναι: από τις top κατασκευάστριες του χώρου παγκοσμίως, τις Apple, Samsung, LG, Sony, HTC, Huawei, Xiaomi και Lenovo με άλλα λόγια, λάβαμε φέτος καλύτερα κινητά από τεχνολογικής πλευράς, ναι. Όμως το τί κάνουμε εν τέλει με αυτά τα κινητά ούτε εμπλουτίστηκε με νέες δυνατότητες, ούτε έγινε ευδιάκριτα ευκολότερο. Άξια λόγου φετινά highlights, τρόπον τινά, είναι το Touch 3D της Apple στο iPhone 6S, οι κυρτές ακμές της Samsung στο Galaxy S6 και η οθόνη 4Κ της Sony στο Xperia Premium - και μόνο από αυτά, οποιοσδήποτε καταλαβαίνει πλέον ότι η κατηγορία των smartphones χρειάζεται μέσα στο 2016 ένα ισχυρό... ηλεκτροσόκ προκειμένου να πάψουμε να αισθανόμαστε πως πληρώνουμε για απλώς ακριβότερες "εκδόσεις" του ίδιου πράγματος κάθε χρόνο.

Κάτι άλλο που ελπίζουμε να αλλάξει μέσα στο 2016 είναι ο... διπολισμός που έχει δυστυχώς καθιερωθεί πλέον στην κατηγορία των smartphones. Το 96% (!) των πωλήσεών τους παγκοσμίως αφορά σε iPhones και κινητά βασισμένα σε Android: το ήδη μικρό μερίδιο των Windows Phone συρρικνώθηκε περαιτέρω και απομένει ν' αποδειχθεί αν τα Windows 10 Mobile μπορούν να αποσπάσουν αξιοπρεπές μερίδιο αγοράς ή αν σηματοδοτούν την τελευταία ουσιαστική προσπάθεια της Microsoft να παραμείνει στην αγορά των smartphones. Ο διπολισμός, άλλωστε, παρατηρείται και σε αμιγώς εμπορικό επίπεδο: η Apple με τα λιγοστά μοντέλα iPhone συνεχίζει να συγκεντρώνει τα περισσότερα έσοδα από την πώληση των προϊόντων αυτών - φροντίζοντας να έχει πολύ μεγάλα έως... ληστρικά ενίοτε περιθώρια κέρδους - αφήνοντας όλους τους υπόλοιπους κατασκευαστές κινητών με Αndroid να διεκδικούν μερίδια αγοράς με μαζικές πωλήσεις αλλά περιθώρια κέρδους συχνά πενιχρά.

Απτή διαφορά στην χρήση των smartphones μας, ομολογουμένως, έχει την προοπτική να προσφέρει η βελτίωση της υποδομής πάνω στην οποία στηρίζονται, αυτή των παρόχων κινητής τηλεφωνίας δηλαδή. Εκεί μέσα στο 2015 συντελέστηκε προόδος τόσο βραχυπρόθεσμη, όσο και μακροπρόθεσμη: τα σχετικά δίκτυα μετέβησαν σε μικρότερη ή μεγαλύτερη έκταση σε ταχύτητες 4G+ (LTE Advanced) από τις "απλές" 4G, σχεδόν διπλασιάζοντας το ρυθμό αποστολής και λήψης δεδομένων από κινητά προς και από το Internet. Η συζήτηση, δε, για τα δίκτυα ταχυτήτων 5G δεν είναι πια θεωρητική: οι εταιρείες που προσφέρουν στους παρόχους τηλεπικοινωνιακό εξοπλισμό παρουσίασαν φέτος τα πρώτα προϊόντα για δίκτυα 5G, οπότε οι πρώτες σχετικές δοκιμές θα γίνουν πιθανώς μέσα στους επόμενους 12-18 μήνες. Στην Ελλάδα έχουμε, και επίσημα πλέον, ταχύτητες 4G+ στα μεγάλα αστικά κέντρα - πρώτα από την COSMOTE, μετά από τη Vodafone - κι ευελπιστούμε σε ευρύτερη κάλυψη μέσα στο 2016.

Στον τομέα της ψηφιακής φωτογραφίας η πρόοδος που συντελέστηκε φέτος ήλθε ως... φυσική συνέπεια των ανατροπών και ανακατατάξεων του 2013-2014, μα δεν παύει να είναι σαφώς καλοδεχούμενη. Με τα smartphones να έχουν καταστεί οι δημοφιλέστερες φωτογραφικές κάμερες για μεγάλο ποσοστό του καταναλωτικού κοινού, έγινε κατανοητή η διαφορά που τα χωρίζει από τις "σοβαρές" ψηφιακές φωτογραφικές: έτσι, ενώ οι πωλήσεις των "τσέπης" έχουν φυσικά μειωθεί δραματικά, οι ικανές ερασιτεχνικές ή ημιεπαγγελματικές κάμερες γνωρίζουν άνθηση εμπορική από περισσότερο "συνειδητοποιημένο" κοινό πια. Κατά τη διάρκεια του 2015 η κατηγορία των DSLR έφερε στο προσκήνιο απ' όλους τους κατασκευαστές - Nikon, Canon, Sony κλπ. - πολλαπλά ποιοτικά παραδείγματα όχι μόνο τεχνικά ικανότερων συσκευών, αλλά και ειδικά σχεδιασμένων για να "καλωσορίσουν" με απλούστερη χρήση το κοινό που "έρχεται" από τα κινητά και τις φωτογραφικές "τσέπης". Επιτέλους!

Ακόμη μεγαλύτερο ενδιαφέρον, δε, έχει η πρόοδος που παρουσιάστηκε στις "υβριδικές" ψηφιακές φωτογραφικές: εκείνες που είτε ενσωματώνουν πλήρους μεγέθους αισθητήρα σε μικρό, συμπαγές περίβλημα, είτε προσφέρουν σχεδόν όλες τις δυνατότητες των "μεγάλων", επαγγελματικών DSLR σε πολύ μικρότερο μέγεθος και βάρος (διατηρώντας το πλεονέκτημα των εναλλάξιμων φακών). Εκεί οι Sony, Olympus, Fujifilm και Panasonic αληθινά... "έγραψαν", προσφέροντας ψηφιακές φωτογραφικές που σε μικρό μέγεθος "ντροπιάζουν" τα καλύτερα smartphones και σε μεγαλύτερο "προκαλούν" προϊόντα κατά πολύ ακριβότερα. Με τον έντονο ανταγωνισμό ανάμεσά τους, δε, έχουν τεθεί ήδη οι βάσεις για περαιτέρω εξέλιξη στις "υβριδικές" αυτές κατηγορίες μέσα στο 2016 - ελπίζουμε με τέτοιο τρόπο, ώστε αρκετές από αυτές τις προτάσεις να καταστούν προσιτές σε πιο πολύ κόσμο που θα ήθελε ν' ασχοληθεί σοβαρότερα με τη φωτογραφία.