Οι κανόνες φτιάχνονται για να αίρονται, τουλάχιστον οι κανόνες της απόλαυσης. Αν κάτι μου έγινε απόλυτα σαφές από το εντυπωσιακό ταξίδι μου στην καρδιά του Cognac, στη δυτική Γαλλία, είναι ακριβώς αυτό. Οι ίδιοι οι δημιουργοί άλλωστε ενός από τα κορυφαία κονιάκ στον κόσμο δεν σταμάτησαν να μας εκπλήσσουν, προτείνοντας μας εναλλακτικούς τρόπους κατανάλωσης του πολύτιμου αποστάγματος τους. Τα απογεύματά μας «έντυνε» ένα ανάλαφρο long drink με κομψό Hennessy Fine, τόνικ και πάγο. Τα δείπνα μας ξεκινούσαν με το πολύπλοκο Hennessy ΧΟ, σερβιρισμένο με πάγο, ο οποίος «διασκέδαζε» την πληθωρικότητα και την αψάδα του. Όμως η αληθινή έκπληξη ήρθε ένα βράδυ, όταν δίπλα σε μια θαυμάσια τερίνα φουαγκρά με μάγκο μάς σέρβιραν ένα σπάνιο Paradis Extra παγωμένο στους -10°C! Και ξέρετε κάτι; Το «πάντρεμα» ήταν εξαιρετικό, καθώς η πληθωρική γλύκα του αποστάγματος ακουμπούσε όλο φυσικότατα στο φουαγκρά, ενώ η δριμύτητα του αλκοόλ ίσα που γινόταν αντιληπτή και έσπαζε ιδανικά τη λιπαρότητα του. Όλα αυτά μπορεί να ξενίσουν έναν παραδοσιακό οπαδό του κονιάκ, καθώς φαντάζεται τον εαυτό του καθισμένο σε μια μπερζέρα δίπλα στο τζάκι να σιγοπίνει το ποτό του από ένα μεγάλο ποτήρι balloon, καπνίζοντας ένα πούρο. Δεν σας κρύβω ότι μέχρι ενός σημείου ξένισαν και εμένα.
Το επόμενο πρωί όμως από εκείνο το -γεμάτο εκπλήξεις- δείπνο, συνάντησα τον Yann Fillioux, το θρυλικό master blender της Hennessy (η οικογένειά του κατέχει αυτή τη θέση επί επτά γενιές!) και τον άκουσα να υποστηρίζει με πάθος όχι διάφορα «πρέπει», αλλά «το δικαίωμα του καθενός να απολαμβάνει τα πάντα όπως νομίζει δουλειά μας είναι απλώς να του προτείνουμε ιδέες και εναλλακτικές. Όταν επέμεινα, απορώντας αν εκείνος «εγκρίνει» την ιδέα του κονιάκ μαζί με το φαγητό, ήταν αποστομωτικός: «Το ίδιο το κονιάκ γεννήθηκε σε μια προσπάθεια να συντηρηθεί το κρασί της περιοχής μέχρι να φτάσει στον προορισμό του και στον τελικό καταναλωτή. Έτσι λοιπόν το κρασί αποσταζόταν -αφαιρούσαν δηλαδή το νερό- και κατά κάποιο τρόπο σταθεροποιούταν, ταξίδευε, και όταν έφτανε η στιγμή της κατανάλωσης του το αραίωναν με νερό και το έπιναν ακόμη και συνοδεύοντας φαγητό». Άλλωστε, συνέχισε, «το Hennessy, μέσα από την υπερ-διακοσαετή ιστορία του και την πώληση του σε δεκάδες χώρες των πέντε ηπείρων, αφομοιώνει άλλες κουλτούρες και υιοθετεί νέες ιδέες. Δεν πρέπει να αγνοούμε την Ασιατική συνήθεια της κατανάλωσης του κονιάκ με φαγητό, και βέβαια δεν χρειάζεται να μένει κανείς προσκολλημένος σε μια παράδοση που θέλει το κονιάκ να καταναλώνεται αποκλειστικά μόνο του».
Όλα αυτά εκφράζουν μια νέα, πιο ανοιχτή και -γιατί όχι;- πιο παγκοσμιοποιημένη φιλοσοφία που, αν την καλοσκεφτούμε, δεν έχουμε κανένα λόγο να απορρίψουμε. Το αντίθετο, μάλιστα, σας διαβεβαιώ ότι ένα Hennessy ΧΟ με πάγο, σε χαμηλό, old fashion ποτήρι, προσφέρει βαθιά απόλαυση, τόση όση θα έκανε ένα καλό ουίσκι να ζηλέψει. Ας μην παραβλέπουμε άλλωστε ότι το ουίσκι είναι ο βασικός «ανταγωνιστής» του κονιάκ, ένα ποτό που προσαρμόστηκε πολύ καλύτερα και ταχύτερα στη σύγχρονη εποχή και που με πρόσθετο όπλο τη χαμηλότερη τιμή (η οποία όμως δικαιολογείται από το θεαματικά χαμηλότερο κόστος παραγωγής - μην ξεχνάμε ότι, ενώ το κονιάκ είναι το απόσταγμα ενός κρασιού που παράγεται μια φορά το χρόνο, το ουίσκι έχει ως βάση του το σαφώς πιο «βιομηχανικό» κριθάρι, που το έχεις όποτε το θες) κατέκτησε ολόκληρο τον κόσμο.
Αρκετά όμως με τα ζητήματα απόλαυσης του κονιάκ και τη θεωρία. Όλα αυτά ωστόσο δεν είναι παρά το συμπέρασμα ενός πραγματικά όμορφου ταξιδιού. Φτάνοντας στην πόλη του Cognac, που κυκλώνεται από αμπελώνες, καταλαβαίνει κανείς το ειδικό βάρος του μεγαλύτερου οίκου της περιοχής του Hennessy. Οι επιγραφές, τα κτίρια, οι διαφημίσεις δεν σε αφήνουν στιγμή να ξεχάσεις τη σημασία του Οίκου για την περιοχή.
Οι δε εγκαταστάσεις του είναι εντυπωσιακές και, πιστέψτε με, μια επίσκεψη στα κελάρια της Hennessy είναι αληθινή εμπειρία: χιλιάδες βαρέλια με τόνους από εκλεκτά αποστάγματα με ηλικίες που φτάνουν τα εκατό χρόνια (!) αναπαύονται στα σκοτεινά, υγρά «διαμερίσματα» του Οίκου, δίπλα στο ποτάμι. Πιο μέσα, στην κάβα, πλάι στα βαρέλια με τα πιο παλιά αποστάγματα, είδα –κλειδωμένες- εκατοντάδες νταμιτζάνες: εντός τους επαναπαύονται τα πιο σπάνια αποστάγματα, που φτάνουν πίσω στο 1830. Το απόσταγμα της συγκεκριμένης χρονιάς μάλιστα συμμετέχει και στο blend του κορυφαίου Richard Hennessy. Εδώ βρίσκεται το μυστικο του μεγαλείου του Hennessy ο master blender και η ομάδα του έχουν στη διάθεσή τους εκατοντάδες διαφορετικά αποστάγματα που αναμιγνύουν, γεγονός που τους εξασφαλίζει τη δυνατότητα να δημιουργούν πραγματικά πολύπλοκα κονιάκ, σωστά αριστουργήματα, όπως το Hennessy ΧΟ, το Paradis Extra ή το σπανιότατο Richard Hennessy.
Το ταξίδι τελειώνει και κάνω μια τελευταία βόλτα δίπλα στο ποτάμι, στους εγγλέζικου στιλ Kήπους του Chateau de Bagnolet. Το πανέμορφο αυτό αρχοντικό του 19ου αιώνα (αγοράστηκε από τον August Hennessy το 1840), που είναι ο επίσημος ξενώνας της Hennessy, ανακαινίστηκε πλήρως το 2000 και συνδυάζει με μοναδικό τρόπο τη γοητεία του παρελθόντος με τις σύγχρονες ανέσεις. Στα υπέρκομψα σαλόνια του, στον υπέροχο κήπο του η κατανάλωση των σπάνιων κονιάκ του Οίκου μοιάζει σχεδόν επιβεβλημένη μετά τις συζητήσεις όμως με τους ανθρώπους του Οίκου έχω πλέον πειστεί ότι το κονιάκ θα έχει τις ευκαιρίες που αξίζει και στο μπαρ, και στο εστιατόριο και, το σημαντικότερο, στην καθημερινότητα των νέων ανθρώπων.
