Με το PlayStation4 να έχει επιβληθεί εντυπωσιακά στο Xbox One στην "γενιά" οικιακών συστημάτων ηλεκτρονικής διασκέδασης που διανύουμε, το γεγονός ότι ο διάδοχος του πρώτου αποκτά με αυτόν τον τρόπο ένα πλεονέκτημα απέναντι στον διάδοχο του δεύτερου είναι αδιαμφισβήτητο. Το θετικό είναι πως η Microsoft δείχνει να το γνωρίζει και να αποδέχεται την πρόκληση, αν κρίνουμε από τα όσα επέδειξε χθες στην έναρξη της εκδήλωσης X019 στο Λονδίνο: ο αμερικανικός κολοσσός θα επιδιώξει να "αλλάξει τους όρους της μάχης" το 2020 και όλα δείχνουν πως έχει φιλόδοξο αλλά καλομελετημένο σχέδιο για να επιτύχει ακριβώς αυτό εν όψει PlayStation5.

Στην εκδήλωση αυτή επιδείχθηκαν, όπως ήταν το σωστό και λογικό, μία σειρά από νέα games που θα διατεθούν αποκλειστικά για το Xbox One S/X και τον διάδοχό του μέσα στο 2020 (πολλά από αυτά και σε PC βασισμένα σε Windows 10). Έγινε η πρώτη παρουσίαση του νέου τίτλου της Rare, του εικονιζόμενου Everwild, αλλά κι εκείνου της Obsidian, του Grounded, και των δύο προγραμματισμένων για κυκλοφορία την επόμενη χρονιά. Αποκλειστική θα είναι η νέα παραγωγή της Dontnod, το Tell Me Why, ενώ σημαντική είναι και η άφιξη - επιτέλους - των σειρών Yakuza και Kingdom Hearts στα Xbox One. Ενδιαφέρουσα δείχνει επίσης η έκδοση του Kartrider (δημοφιλέστατου στην Ασία σε PC) για Xbox one, όπως του West of Dead με το στυλ "dark cartoon" του.

Ως σημαντικότερες, ωστόσο, αξιολογούμε τις αποκαλύψεις που έκανε η Microsoft για το πώς θα κινηθεί με την δημοφιλή συνδρομητική της υπηρεσία Xbox Game Pass και το φιλόδοξο Project xCloud, την υπηρεσία "μετάδοσης" games που θα θέσει σε εμπορική λειτουργία μέσα στο 2020. Πρώτα απ' όλα, σκοπεύει να "συνδέσει" τις δύο υπηρεσίες: με άλλα λόγια οι συνδρομητές Xbox Game Pass θα είναι σε θέση να παίξουν οποιοδήποτε από τα 120+ games που απαριθμεί η βιβλιοθήκη της υπηρεσίας, και σε άλλες συσκευές πέραν του Xbox One S/X/Scarlett. Δεύτερον, η Microsoft σκοπεύει να συμπεριλάβει στις συμβατές συσκευές για xCloud τόσο αυτές της Apple (iPhone/iPad ίσως και Apple TV) όσο και τα PC με Windows 10, όχι δηλαδή μόνο τις συσκευές Android που χρησιμοποιούνται στην δοκιμαστική φάση του xCloud αυτήν την στιγμή.

Με αυτές τις κινήσεις η Microsoft "ανοίγει" το οικοσύστημα των games του Xbox σε τόσο μεγάλο αριθμό συσκευών, ώστε να το καθιστά σχεδόν τόσο... "πανταχού παρόν" όσο είναι αυτήν την στιγμή π.χ. το Netflix. Έτσι ο αμερικανικός κολοσσός "μεταθέτει το βάρος" της στρατηγικής του απ' τα games αυτά καθ' αυτά - στα οποία συνεχίζει να υπολείπεται της Sony χωρίς αυτό το status quo να δείχνει σημάδια ανατροπής - στο επίπεδο της διαθεσιμότητας και σ' ένα ευρύτερο κοινό, το οποίο ενδεχομένως θα ενδιαφερόταν να παίξει τους τίτλους του Xbox Game Pass με την συσκευή της επιλογής του, στον χρόνο της επιλογής του. Είναι ενδιαφέρουσα και έξυπνη εν τέλει κίνηση, η οποία ενθαρρύνει το συνδρομητικό μοντέλο ως καταναλωτική προσέγγιση.

Το πρόβλημα είναι, φυσικά, πως για να αποδειχθεί εμπορικά επιτυχής αυτή η στρατηγική υπάρχουν προαπαιτούμενα διόλου ευκαταφρόνητα. Θα πρέπει, για παράδειγμα, η υπηρεσία xCloud να λειτουργεί άψογα, δίχως καθυστερήσεις και μεγάλες υποχωρήσεις στην ποιότητα της απεικόνισης - πρόκληση που θ' αντιμετωπίσουν εν τέλει όλες οι οι υπηρεσίες game streaming, από το PlayStation Now έως το Google Stadia, όταν το κοινό τους αρχίσει να διευρύνεται. Θα πρέπει, επίσης, το Xbox Game Pass να προσφέρει σταθερά υψηλής ποιότητας τίτλους (το πρόβλημα που αντιμετωπίζει δηλαδή η Netflix με το δικό της ποιοτικά μέτριο περιεχόμενο κι αντισταθμίζει με την τεράστια βιβλιοθήκη της) ώστε να δικαιολογεί μηνιαία συνδρομή.

Πάνω απ' όλα, ωστόσο, η προσέγγιση της Microsoft προϋποθέτει πως αυτό που θα προσφέρει με τα παραπάνω θα είναι τόσο ξεχωριστό όσο είναι το Xbox Game Pass αυτήν την στιγμή - κάτι που φυσικά κανείς δεν μπορεί να εγγυηθεί. Η Sony έχει ήδη αρχίσει να δραστηριοποιείται εντονότερα με το PlayStation Now απ' ότι άλλοτε και να το προωθεί περισσότερο επιθετικά (κάτι που θα συνεχιστεί σε όλην την διάρκεια του 2020). Μία υπηρεσία PlayStation Game Pass δεν θα ήταν για τους Ιάπωνες δύσκολο να δημιουργήσουν ή/και συνδυάσουν με το PlayStation Now (μάλλον δεν τους συνέφερε έως τώρα γιατί τα έσοδα από τις πωλήσεις των games για PS4 ξεπερνούν κατά πολύ αυτά των συνδρομών). Η Microsoft, άλλωστε, στο ευρύ κοινό όπου απευθύνεται έχει ήδη ανταγωνισμό από το Apple Arcade και το Google Play Pass, που καλύπτουν άνετα τις απαιτήσεις όσων θέλουν να παίζουν ποιοτικά games σε κινητό ή tablet. Θα κατορθώσουν οι Αμερικανοί να επιτύχουν παρ' όλα αυτά; Για να δούμε!