Ο σχολιασμός οικονομικών αποτελεσμάτων μπορεί να μην είναι το πλέον... ενδιαφέρον ρεπορτάζ που μπορεί να κάνει κανείς για την αγορά των video games, όμως η πιο πρόσφατη τέτοια ενημέρωση της Microsoft για το προηγούμενο τρίμηνο αξίζει μια ματιά περισσότερο προσεκτική. Αν και σε αυτό το διάστημα η εταιρεία αύξησε τα έσοδα και τα κέρδη της συγκριτικά με το ίδιο τρίμηνο την περασμένη χρονιά (κατά 7% και 9% αντίστοιχα), και παρά το γεγονός ότι το τμήμα υπηρεσιών του Xbox σημείωσε μικρή άνοδο της τάξης του 3% (χάρις σε πρόσθετες συνδρομές Game Pass), το τμήμα Gaming της εταιρείας συνολικά σημείωσε πτώση της τάξης του 4% στα έσοδα γιατί οι πωλήσεις των ίδιων των Xbox μειώθηκαν κατά 30% στο διάστημα αυτό.

Η Microsoft προσπάθησε να υποβαθμίσει την πτώση αυτή - σημειώνοντας πως το αντίστοιχο περσινό τρίμηνο "είχε το πλεονέκτημα αυξημένης διαθεσιμότητας" - όμως με... όποιον τρόπο κι αν το παρουσιάσει κανείς, είναι ένα πρόβλημα σημαντικό και ένας λόγος ανησυχίας ολοφάνερος. Ειδικά, μάλιστα, αν τοποθετηθεί στο πλαίσιο της ευρύτερης αγοράς και του ανταγωνισμού, καθώς η Sony στο ίδιο τρίμηνο ξεπέρασε τα προβλήματα διαθεσιμότητας που αντιμετώπιζε από την αρχή το PlayStation5 και κατάφερε να σημειώσει πωλήσεις της τάξης των 38 εκατομμυρίων συστημάτων παγκοσμίως. Η εικόνα που δημιουργείται δεν είναι, προφανώς, κολακευτική για τα Xbox: δίνεται, ούτε λίγο ούτε πολύ, η εντύπωση πως οι καταναλωτές, μόλις τούς έγινε διαθέ σιμο επιτέλους το PS5 χωρίς να πληρώσουν παράλογα αυξημένα ποσά ή να περιμένουν πάρα πολύ γι' αυτό, να αγοράζουν αμέσως αυτό και να... "περιφρονούν" τα δύο μοντέλα Xbox που είναι καιρό τώρα διαθέσιμα χωρίς πρόβλημα.

Πώς θα μπορούσε, λοιπόν, να βοηθήσει η Microsoft τα Xbox ώστε να επανέλθουν οι πωλήσεις τους σε θετική τροχιά; Μία επιλογή θα μπορούσε ίσως να είναι η διάθεση ενός νέου μοντέλου Xbox. Φήμες σχετικά με ένα επερχόμενο μοντέλο PS5 Pro "κυκλοφορούν" στο Web εδώ και έναν χρόνο σχεδόν - και είναι πολύ πιθανό να αποδειχθούν αληθινές... κάποια στιγμή - οπότε η αντίστοιχη κυκλοφορία ενός ισχυρότερου, περισσότερο εντυπωσιακού τεχνικά μοντέλου Xbox θεωρείται επίσης πιθανότατη. Είναι κίνηση, άλλωστε, που (όπως και η Sony με το PS4 Pro) η Microsoft έχει κάνει ήδη μία φορά στο παρελθόν με το Xbox One X.

Αν η Microsoft προχωρούσε στην κίνηση αυτή μέσα στους επόμενους π.χ. 6-9 μήνες όχι μόνο θα αποκτούσε ένα σχετικό πλεονέκτημα σε επίπεδο εντυπώσεων (η Sony δεν αναμένεται να προσφέρει το φημολογούμενο PS5 Pro πριν από το φθινόπωρο του 2024 το νωρίτερο), αλλά θα δημιουργούσε για τα Xbox ορισμένες πρόσθετες ευκαιρίες. Διαθέτοντας ένα ακόμη μεγαλύτερων δυνατοτήτων Xbox (ας το ονομάσουμε XS ή XL ή κάτι αντίστοιχο), η εταιρεία θα είχε την ευκαιρία να προηγηθεί σε επίπεδο επεξεργαστικής δύναμης, σε βαθμό αρκετό ώστε τα games που θα την αξιοποιούσαν να επεδείκνυαν κορυφαίας ποιότητας γραφικά με υποστήριξη σε εξελιγμένων εφέ raytracing, σε υψηλούς ρυθμούς ανανέωσης οθόνης και σε πλήρη ανάλυση 8Κ.

Οι Αμερικανοί θα μπορούσαν να διαθέσουν αυτό το νέο μοντέλο στην αρχική τιμή πώλησης του Xbox Series X και παράλληλα να μειώσουν την τιμή αυτού σε επίπεδο περισσότερο προσιτό (αποκτώντας έτσι πλεονέκτημα απέναντι στο παρόν PS5). Αυτή θα ήταν, άλλωστε, η... ιδανική ευκαιρία για να "συνταξιοδοτήσει" η Microsoft και το μοντέλο Xbox Series S - το οποίο δημιουργεί προβλήματα στους δημιουργούς games με τους τεχνικούς του περιορισμούς - χωρίς να βλάψει την δημόσια εικόνα της. Τρία διαφορετικά μοντέλα Xbox ταυτόχρονα στην αγορά θα ήταν πάρα πολλά ούτως ή άλλως - και, σταδιακά, θα μπορούσε να ξεκινήσει η κυκλοφορία games μόνο για τα δύο ισχυρότερα Xbox, ώστε να είναι αληθινά "επόμενης γενιάς", όχι "ευθυγραμμισμένα" με τις δυνατότητες του σχετικά αδύναμου Xbox Series S.

Είναι μία προσέγγιση που έχει νόημα - ειδικά αν η Microsoft την υιοθετούσε το συντομότερο, έτσι ώστε να "διαταράξει" ισορροπίες της αγοράς που αυτήν την στιγμή δεν γέρνουν προς το μέρος της - μα, αν θέλουμε να είμαστε ειλικρινείς, θα ήταν επίσης λύση προσωρινή. Όχι τόσο γιατί θα διαθέσει και η Sony το δικό της PS5 Pro κάποια στιγμή μα, πολύ περισσότερο, γιατί σημασία έχουν τα games αυτά καθ' αυτά που παίζονται σε οποιοδήποτε μοντέλο Xbox, σημερινό ή μελλοντικό. Αυτός είναι ένας τομέας όπου τα Microsoft Game Studios έχουν αποτύχει οικτρά, αδυνατώντας να προσφέρουν τα τελευταία 3 χρόνια σε σταθερή βάση ποιοτικές αποκλειστικές παραγωγές στους κατόχους Xbox. Είναι αυτή η αποτυχία που, εν τέλει, έχει τόσο αρνητικό αντίκτυπο πια στις πωλήσεις των ίδιων των συστημάτων ψυχαγωγίας της Microsoft.

Με λόγια απλά: τον ενθουσιασμό που μπορούσε να διακρίνει κανείς στην κοινότητα του Xbox το φθινόπωρο του 2020, πριν και κατά την διάρκεια της πρεμιέρας των δύο Series S/X, δεν τον διακρίνει πουθενά σήμερα. Τόσες ανακοινώσεις, τόσες εξαγορές, τόσες υποσχέσεις... και σήμερα; Μία κατάσταση μέτρια. Σχεδόν 20 εκατομμύρια καταναλωτές επέλεξαν να υποστηρίξουν την Microsoft αγοράζοντας τα νέα της συστήματα, με την προσδοκία να παίξουν ποιοτικά, αληθινά "επόμενης γενιάς" games από την πρώτη μέρα διάθεσής τους, χωρίς να καταβάλουν το σύνηθες υψηλό τους κόστος αλλά να ατα απολαύσουν μέσα από την συνδρομητική υπηρεσία Game Pass. Αυτή παραμένει σαφέστατα συμφέρουσα, τόσο για το πιστό κοινό των Xbox όσο και για μεγάλο ποσοστό του ευρύτερου κοινού, όμως δεν βοηθά τις πωλήσεις των Xbox Series S/X γιατί οι υποσχέσεις του 2020 για όλα εκείνα τα κορυφαία αποκλειστικά games που θα προσέφερε δεν έγιναν ποτέ πραγματικότητα.

Η Microsoft θα επιδιώξει να εξιλεωθεί, τρόπον τινά, στα μάτια του κοινού αυτού φέτος - ξεκινώντας το Redfall τον Μάιο και το Starfield τον Σεπτέμβριο - αλλά το ενδεχόμενο αυτά να μην είναι αρκετά και να έρχονται πια πολύ αργά, δυστυχώς δείχνει όλο και περισσότερο πιθανό. Αυτά που πραγματικά περίμεναν οι κάτοχοι ενός Xbox Series S/X όταν αγόραζαν τα συστήματα αυτά ήταν το επόμενο Forza MotorSport, το επόμενο Fable, το επόμενο Hellblade, το επόμενο Outer Worlds, το επόμενο Perfect Dark (όσα λιγότερα γράφονται για το Halo τόσο καλύτερα), καθώς και νέες, πρωτοεμφανιζόμενες παραγωγές όπως τα Avowed ή Everwild. Όλα τα παραπάνω θα γίνουν διαθέσιμα στο μέλλον - κάποια στιγμή... - όμως όχι στο χρονικό πλαίσιο του 2023. Και έτσι χάνεται ένας ακόμη χρόνος, ο τρίτος κατά σειρά, για το κοινό των Xbox. Είναι να απορεί κανείς πραγματικά που έχουν μειωθεί τόσο οι πωλήσεις τους;

Με την εγκατεστημένη βάση του PS5 να πλησιάζει πια τα 40 εκατομμύρια συστήματα και τουλάχιστον δύο μεγάλες αποκλειστικές παραγωγές γι' αυτό προγραμματισμένες για το 2023 - τα Spider-man 2 και Final Fantasy 16 - οι πιθανότητες να προσφέρει η Microsoft ισχυρό ανταγωνισμό στην Sony στην παρούσα γενιά συστημάτων οικιακής ψυχαγωγίας δείχνουν περιορισμένες αυτήν την στιγμή. Μπορεί η εταιρεία να "κάνει την ανατροπή" μέσα στο 2024; Όπως πάντοτε... θα δείξει.