Τώρα που έχει... "κάτσει η σκόνη" πια από την ανακοίνωση και κυκλοφορία των νέων μοντέλων MacBook Pro και από τις μετρήσεις των επιδόσεων των επεξεργαστών M1 Pro/M1 Max, επανέρχεται σιγά-σιγά στο προσκήνιο πάλι η φημολογία η σχετική με το τί σκοπεύει να φέρει μετά από αυτά στην αγορά η Apple. Γνωρίζοντας όμως την κατεύθυνση στην οποία θα κινηθεί ο αμερικανικός κολοσσός, έχουμε και μία εικόνα του τί μπορούμε να περιμένουμε από τα επόμενα Mac Mini, iMac, iPad Pro, MacBook Air, Mac Pro και iPhone. Περισσότερο θα μάς ενδιέφερε κάποιο προϊόν καινούργιο. Πραγματικά καινούργιο. Γιατί όχι, λοιπόν, εκείνο για το οποίο η φημολογία δεν έχει πάψει εδώ και δύο χρόνια, εκείνο που αν αποδεικνυόταν πως είναι όντως "στο πρόγραμμα" θα έφερνε ανατροπές σε μία ολόκληρη κατηγορία προϊόντων;

Όχι, δεν αναφερόμαστε στα πολυσυζητημένα γυαλιά επαυξημένης πραγματικότητας της Apple. Αυτά είναι καθ' οδόν, μα η εταιρεία δεν θα τα εμφανίσει μέχρις ότου είναι απολύτα ικανοποιημένη με αυτά (κι αυτό ακόμη αργεί). Όχι. Αναφερόμαστε στην... άλλη φήμη, αυτή που "κυκλοφορεί" από την πρώτη ημέρα λειτουργίας της υπηρεσίας Apple Arcade τον Σεπτέμβριο του 2019: την φήμη που θέλει τον αμερικανικό κολοσσό να μελετά την διάθεση ενός συστήματος οικιακής ψυχαγωγίας για gaming στο σπίτι. Ενός... Apple iPlay, τύπου - για το οποίο οι υποθέσεις ήταν θεωρητικές και αστήρικτες μεν πριν από 2 χρόνια, με τις εξελίξεις που έχουν λάβει όμως χώρα στο μεσοδιάστημα όλα πρακτικά "τα κομμάτια του παζλ" είναι έτοιμα: το μόνο που θα χρειαζόταν για να "μπουν στην θέση τους" είναι η σχετική απόφαση κι επένδυση της Apple.

Ας ρίξουμε μια ματιά στα όσα θα χρειαζόταν να προσφέρει μία συσκευή τύπου iPlay για να γνωρίσει την επιτυχία. Επεξεργαστική δύναμη, τσεκ: οι επεξεργαστές A14/A15 θα ήταν εξαιρετικοί για τα games των iPhone ήiPad και ό,τι πρέπει για την επόμενη συσκευή Apple TV, όμως τώρα είναι πια διαθέσιμοι οι επεξεργαστές M1 Pro/Max που είναι κατά πολύ ισχυρότεροι και ικανοί να λειτουργήσουν άψογα μέσα σε περίβλημα πολύ μικρότερο από αυτό ενός PlayStation ή Xbox. Ένα σύστημα διαμορφωμένο έτσι θα ήταν ικανό να αποδώσει σύγχρονα games σε υψηλές αναλύσεις και λεπτομέρεια για απεικόνιση σε τηλεοπτικές οθόνες μεγάλων διαγωνίων. Ανάλογα με τις προδιαγραφές μιας τέτοια συσκευής "iPlay", αυτή θα μπορούσε να ξεπερνά την απόδοση ενός Xbox Series S ή και να αγγίζει εκείνες ενός PlayStation5 (με μόνο περιορισμό φυσικά την τιμή πώλησης με την οποία θα ήταν ικανοποιημένη η διοίκηση της Apple).

Διαθέσιμα games, τσεκ: το εύρος και το βάθος της κατηγορίας Games του App Store είναι εντυπωσιακά, ξεπερνώντας με άνεση ο,τιδήποτε προσφέρει αυτήν την στιγμή το PlayStation Store ή το Microsoft Store. Όχι μόνο υπάρχει "κάτι για τον καθένα" σε... άφθονες επιλογές εκεί, αλλά στο App Store της Apple φιλοξενούνται και πολλά κορυφαία games αποκλειστικά σε αυτό. Ελκυστική συνδρομητική υπηρεσία, τσεκ: αν και η εταιρεία δεν δημοσιεύει σχετικά στοιχεία για το Apple Arcade, και μόνο το ότι αυτό προσφέρει πάνω από 250 ποιοτικούς τίτλους - χωρίς διαφημίσεις, πρόσθετο εμπορικό περιεχόμενο ή μικροαγορές - για μόλις €5 μηνιαίως το καθιστά τόσο καλή ή και καλύτερη πρόταση από το Xbox Game Pass. Υποδομή Δικτυακή και λογισμικού, τσεκ: η Apple μπορεί να προσφέρει με άνεση συνεργασία ανάμεσα σε ένα "iPlay" και άλλες συσκευές της, καθώς και λειτουργίες όπως τα cross-save ή cross-play από την πρώτη μέρα. Όλα θα διεκπεραιώνονταν αυτόματα μέσω iCloud- το οποίο, σημειωτέον, ενδέχεται να στηρίξει και υπηρεσία cloud gaming κάποια στιγμή στο μέλλον για όλες αυτές τις συσκευές.

Οπότε... ναι: όλα τα παραπάνω, συνδυαστικά, θα μπορούσαν να δημιουργήσουν ένα προϊόν ανταγωνιστικό για την οικιακή αγορά των video games. Θα έπρεπε να γίνει και κάποια πρόσθετη δουλειά εκ μέρους της Apple και άλλων φυσικά για να υλοποιηθεί κάτι τέτοιο όπως πρέπει - πλήρης υποστήριξη σε χειριστήρια, πολλαπλασιασμός γραμμών για την απεικόνιση κλπ. - αλλά πολλά από τα απαραίτητα έχουν σε μεγάλο βαθμό ήδη γίνει μέσα από την συμβατότητα games με το Apple TV. Υπάρχουν και ορισμένες φήμες που θέλουν αυτό το "iPlay" να είναι υβριδικό σύστημα, α λα Nintendo Switch, όμως η Apple πιθανότατα δεν μπορεί να φέρει στην αγορά μία συσκευή αυτού του τύπου στο επίπεδο ποιότητας που αναμένουν οι καταναλωτές αλλά διατηρώντας τα περιθώρια κέρδους που συνήθως επιδιώκει. Ίσως όμως θα μπορούσε να επιτύχει, έστω και οριακά, κάτι τέτοιο με ένα οικιακό "iPlay" στα $499/€499 όταν οι διαδικασίες κατασκευής των επεξεργαστών M1 Pro/Max ωριμάσουν αρκετά για κάτι τέτοιο.

Οπότε... έλα, Apple, να η ευκαιρία! Ακόμη κι αν τα πράγματα δεν εξελίχθηκαν την τελευταία διετία με τον τρόπο που ίσως υπολόγιζες - ειδικά όσον αφορά στην δημοτικότητα των games του App Store, η οποία ήλθε χωρίς την βοήθειά σου στην ουσία - τώρα υπάρχει η μια προοπτική αξιόλογη στον ορίζοντα. Πολλά από τα απαραίτητα βήματα έχουν ήδη γίνει. Υπάρχουν πρόσθετα έσοδα που μπορείς να αναμένεις από την πώληση του ίδιου του "iPlay", από περιφερειακά και αξεσουάρ γι' αυτό, από τα games του, από συνδρομές στο Apple Arcade. Ένα τέτοιο υποτιθέμενο "iPlay" δεν θα ήταν κάτι τύπου Apple TV, το οποίο ο κόσμος αγοράζει κατά βάση για ταινίες και σειρές, όχι για games. Θα ήταν εστιασμένο στα games αυτά καθ' αυτά, ανταγωνιστικό ενός σύγχρονου PlayStation ή Xbox αλλά με δικά του πλεονεκτήματα. Για να σε δούμε!